Les échouages de cétacés s’intensifient sur nos côtes

2017 a été l’une des années les plus noires sur le littoral méditerranéen. Faut-il s’inquiéter pour nos amis dauphins et baleines ? Enquête

Qui sont les coupables ? Le mystère reste à élucider. À Toulon, les enquêteurs de la gendarmerie maritime sont confrontés à un cas intrigant. Seize victimes ont été recensées en l’espace de six semaines. Seize dauphins échoués sans vie, entre fin août et octobre 2017, sur trente kilomètres de littoral varois. Le phénomène est à ce point inhabituel que la préfecture maritime a diligenté une enquête administrative. « Nous attendons encore les résultats des autopsies », indique Stéphane Peron, chef du Pôle protection et environnement durable de l’espace marin. Trois décès pourraient être liés à des techniques de pêche. Un dauphin avait une nageoire sectionnée. Pour les autres, la piste d’un virus est étudiée. L’affaire est symptomatique. Car les échouages de cétacés ont connu une nette recrudescence en Méditerranée, notamment dans le Var et les Alpes-Maritimes. « 2017 a été une année relativement chargée : 127 échouages en Méditerranée, ce qui la classe au 5e rang en quarante ans d’étude. La moyenne est de 80, mais cela fluctue d’une année à l’autre », explique le Dr Frank Dhermain, relais régional du Réseau national échouages (RNE), qui préside le Groupe d’étude des cétacés de Méditerranée (GECEM), à Marseille.

La piste du morbillivirus

Dans cette affaire, les causes sont multiples. « Il y a les facteurs météorologiques, avec les vents d’est de l’automne, décrypte le Dr Dhermain. On a aussi observé des captures dans des filets. Et il y a eu le morbillivirus. Une maladie propre aux cétacés, qui touche l’espèce la plus courante ici : le dauphin bleu-et-blanc. » Pour l’heure, le virus a été diagnostiqué dans l’Hérault et en Toscane. De forts soupçons planent sur des cas recensés d’Antibes à l’ouestVar. « En Méditerranée, ce virus n’est pas présent en permanence. D’où les pics épidémiques, sans doute liés à l’entrée de dauphins globicéphales venus de l’Atlantique. C’est cyclique », précise Frank Dhermain. Marseille. Toulon. Antibes. Saint-Jean-CapFerrat. Et la Rochelle, QG de l’observatoire Pélagis, centre de recherche sur les mammifères marins. Une chaîne d’étude désormais bien rôdée, associant les mondes associatifs et scientifiques, est sur le pont pour comprendre ces échouages. Ceux des dauphins, baleines, mais aussi phoques ou marsouins. Le phénomène reste bien plus marqué sur la façade atlantique. « Rien qu’au cours du weekend pascal, nous avons recensé 47 échouages, la plupart en Vendée et dans les Charentes-Maritimes, dixit Fabien Demaret, assistant ingénieur à Pélagis. Ce sont des chiffres assez impressionnants, dont il faut s’inquiéter. À terme, cela peut représenter une menace pour une espèce comme le dauphin commun. » Côté atlantique, 70 % des échouages seraient liés aux activités de pêche, au chalut notamment.

Décès records chez les géants

Autres causes, autres victimes. En Méditerranée, « les chiffres sont certes trop élevés, mais la situation n’est pas alarmante comme dans l’Atlantique, où environ 800 individus se sont échoués en 2017, tempère Stéphane Peron. En 2003, 2008 ou 2013, il y avait déjà eu près de 150 échouements de mammifères marins. Et en 1990, il y en avait plus de 200 ! » « Pas d’inquiétude à avoir », non plus, aux yeux du vétérinaire Frank Dehrmain, dont l’expertise en Méditerranée fait autorité. «En 40 ans d’étude, il y a des pics et des creux. On a aussi une meilleure diffusion des signalements. » Reste un point noir, et de taille : «Jamais nous n’avions recensé autant de grands cétacés (rorquals communs, cachalots...) morts en mer qu’en 2017. On a eu sept cas dans les eaux françaises entre France et Corse. Et là, c’est préoccupant. Car on parle d’individus beaucoup moins nombreux... »

Antibes, août . Désorienté, ce dauphin bleu-et-blanc nage à la surface et va s’échouer vivant.

Petit dauphin bleu-et-blanc échoué et décédé. L’espèce est identifiable aux trois bandes noires qui partent de son oeil.