Var-Matin (Brignoles / Le Luc / Saint-Maximin)
Deux records en vue
Liège-Bastogne-Liège, qui marque dans le cyclisme la fin des classiques du printemps, compte ujourd’hui deux favoris, Alejandro Valverde et Julian Alaphilippe, tous deux décidés à écrire l’histoire dans la prestigieuse « Doyenne ».
Valverde pour égaler Merckx
Au sommet du palmarès, l’Espagnol est en position d’égaler le record du légendaire Eddy Merckx datant de 1975. Depuis son premier succès en 2006, Alejandro Valverde s’est imposé à trois autres reprises. A chaque fois, en courant juste pour attendre le dénouement et miser sur ses qualités dans un sprint en petit comité. A 38 ans, anniversaire qu’il fêtera mercredi prochain, le Murcian possède une maîtrise inégalée dans les courses ardennaises, domptées à neuf reprises (5 fois la Flèche Wallonne, 4 fois Liège). Il affiche trois autres podiums à son actif sur les hauteurs d’Ans, théâtre de l’arrivée de la « Doyenne » depuis 1992 avant le changement programmé pour l’année prochaine avec le retour dans la ville de Liège toute proche. Est-il en forme ? « Oui, je suis en très grande condition », répond-il. Sans s’embarrasser de sa deuxième place de la Flèche Wallonne, en forme de défaite, mercredi dernier.
Alaphilippe pour faire mieux que Jalabert
« J’ai passé le cap », affirme Alaphilippe, soulagé d’avoir enfin ouvert son palmarès des classiques, mercredi, dans la Flèche Wallonne. C’est l’esprit libéré, en confiance, que le puncheur français (25 ans) se présente pour la troisième fois au départ. En 2015, il est passé près d’un coup magistral pour ses débuts (2e). L’année suivante, sa 23e place n’a guère de signification autre que météorologique : « J’étais complètement pétrifié par le froid, je n’étais pas le seul d’ailleurs. » Les prévisionnistes annoncent cette fois une chaleur printanière, ce qui renforce encore l’optimisme d’Alaphilippe. « Il faut que je sois patient », avoue-t-il. C’est sans doute la clé pour succéder à Bernard Hinault, le dernier Français à figurer au palmarès en... 1980. Une attente-record pour le cyclisme bleu-blanc-rouge. Même Laurent Jalabert, au mitan des années 1990, n’a pu conquérir la « Doyenne ».