Var-Matin (Brignoles / Le Luc / Saint-Maximin)
Balotelli, l’Europe en guise d’adieu ?
Requinqué, Mario Balotelli fera ce soir sa dernière sortie à l’Allianz Riviera à l’occasion de Nice-Caen avant de rejoindre un club plus huppé et, peut-être, la sélection italienne. Aider son club à se rapprocher de l’Europa League serait un beau cadeau d’adieu. Même si la victoire du PSG en coupe de France ouvre la voie à une sixième place qualificative pour l’Europa League, via les tours préliminaires, ce n’est pas gagné pour les Aiglons. Car Nice, 7e actuellement, est en ballottage défavorable et bouclera l’exercice à... Lyon qui lutte pour la deuxième place et la Ligue des champions. Mais « Balo » est taillé pour ce genre de défi. Certes agaçant par ses éclipses, il est aussi un formidable buteur. Son slalom dans la défense marseillaise et sa frappe enroulée puissante l’ont encore rappelé dimanche dernier, malgré la défaite (2-1). Le public niçois avait adopté d’emblée en août 2016 le fantasque Italien pourtant totalement sorti des radars après sa dégringolade anglaise et en toute petite forme physique. Une première apparition en cours de match devant Guingamp (2-0) puis un doublé, son premier, devant Monaco (4-0), le futur champion de France, ont tissé entre le joueur hors normes et les supporters du Gym un lien qui a résisté ensuite à tous les aléas pendant deux saisons.
« Deux années incroyables »
« Ça a été deux années incroyables grâce à tout le monde... Ce n’est pas encore un adieu. On ne connaît jamais l’avenir. Je voulais juste vous dire merci maintenant » a-t-il écrit récemment aux supporters niçois sur les réseaux sociaux. Reconnaissance légitime d’un joueur de 27 ans qui, sous la houlette d’un Lucien Favre patient et exigeant, signe ses meilleures performances. Que ce soit à l’Inter Milan, le club de ses débuts et du triple sacre de 2010, ou à Manchester City, l’AC Milan et Liverpool, jamais Balotelli n’avait autant marqué. Soit 40 buts toutes compétitions confondues sous le maillot des Aiglons, 15 buts dans son premier championnat français, 16 cette saison. « Il est explosif sur le terrain et a fait des progrès dans le comportement », n’a pas manqué de signaler dans la presse italienne son agent, Mino Raiola.
« Il vaut millions »
Raiola a même été plus explicite dans la quête d’un nouvel employeur pour son protégé : « Il vaut 100 millions d’euros mais cet été, il sera libre et ce sera donc une sacrée affaire. » En fait, le contrat (prolongé de deux ans l’été passé) comprendrait un accord entre Nice et le joueur et son représentant sur les conditions de sa vente. L’OGCN se serait engagé à ne toucher qu’une partie du transfert – on parle d’une dizaine de millions -, le reste allant au joueur, recruté libre en 2016. Que fera Balotelli de sa future liberté avec statut redoré ? Marseille dont il adore l’ambiance du Vélodrome ? Ou retour en Serie A comme il en manifeste l’envie ? L’autre objectif concerne la sélection nationale italienne. L’arrivée de Roberto Mancini à la tête des Azzurri, qui pourrait être officialisée dimanche prochain, devrait ramener « Balo » en Nazionale après quatre ans d’absence. Alléchant, car il y a un France-Italie le 1er juin à... Nice.