Final four : la France en force

Quinze ans après, le handball français a trois cartes à jouer pour ramener la Ligue des champions dans l’Hexagone ce week-end au Final Four de Cologne : Montpellier, le vainqueur de 2003, Paris, le grand favori, et Nantes, le Petit Poucet. Le tournoi commencera par le choc franco-français entre Paris et Nantes (15h15), puis Montpellier défiera le tenant du titre, le Vardar Skopje, le seul « étranger » du plateau (18 heures). Finale demain à 18 heures.

Le Paris SG, favori inquiet

Avec son armada de champions olympiques, d’Europe et du monde (Karabatic, Omeyer, Narcisse, Hansen, Abalo, Corrales...), le PSG est l’équipe à battre. Il a réussi jusque-là sa plus belle campagne européenne en dominant tous les cadors continentaux (Kiel, Veszprem, Flensbourg, Kielce...). Mais les Parisiens avaient déjà les armes pour l’emporter en 2016 et 2017 et ce ne fut pas le cas... « Une petite ampoule au premier match et tout peut changer», prévient Nikola Karabatic. Surtout, le PSG ne dispose pas de tout son potentiel. Luka Karabatic, Luc Abalo et Benoît Kounkoud sont incertains.

Montpellier, outsider meurtri

Les Montpelliérains ont reçu un gros coup sur la tête quatre jours avant Cologne. Battus à St-Raphaël (26-25), ils ont probablement laissé filer le titre national dans les mains du PSG. Tout dépendra donc de leur façon de réagir. Bien armé avec ses internationaux français et étrangers (Valentin Porte, le gardien Vincent Gérard, Melvyn Richardson, l’Argentin Diego Simonet...), le MHB a ses chances.

Nantes, Petit Poucet culotté

Dans le dernier carré dès sa deuxième participation, le «H» est le moins attendu des quatre. Il a bénéficié d’un bon tableau en play-offs, mais avait prouvé sa valeur en poule en battant Barcelone et le Vardar grâce à ses espoirs français (Romain Lagarde, Nicolas Tournat) et à ses Espagnols Eduardo Gurbindo et David Balaguer. « On est le Petit Poucet, avec le plus petit budget, mais on n’a pas peur », dit l’arrière Olivier Nyokas avant ce 5e PSG-Nantes de la saison (3 succès parisiens, 1 nul, 1 succès nantais).

Aujourd’hui, demies : PSG - Nantes 15h15 ;Motpellier - Skopje (Macédoine) 18 h. Demain, finale : 18 h.