Var-Matin (Brignoles / Le Luc / Saint-Maximin)
Enquête sur le crash de : nouvelles découvertes
Steeve Leleu, qui a reconstitué l’an dernier l’histoire du lieutenant Cornwell, abattu à Pierrefeu, a retrouvé les familles de tous les pilotes et rassemblé de nouveaux éléments
Souvenez-vous : l’an dernier Var matin vous a raconté l’incroyable enquête de Steeve Leleu, un jeune historien amateur qui a reconstitué l’histoire d’un crash survenu à Pierrefeu à la fin de la seconde guerre mondiale, le 27 janvier 1944. Il avait réussi à identifier le pilote d’un avion dont il avait retrouvé traces dans la colline, le lieutenant Ottaway Cornwell, puis dans la foulée, il avait identifié les trois pilotes de 12e Air Force qui l’accompagnaient dans cette mission de reconnaissance au-dessus de la Provence occupée.
Une équipe de la Défense US à Pierrefeu
Depuis, les autorités américaines qu’il avait averties, ont envoyé à Pierrefeu une équipe de la DPAA, la Defense POW/MIA Accounting Agency, une agence du département de la défense des États-Unis chargée de retrouver les corps des militaires américains prisonniers de guerre ou disparus au combat depuis la Seconde guerre mondiale. En juin 2017, archéologues, historiens, anthropologues militaires ont procédé à différents relevés en vue de confirmer définitivement l’identité du Lieutenant Cornwell. «J’attends toujours la réponse, commente Steeve Leleu, et en attendant j’ai continué à recueillir des témoignages. Jean, Raymond, Louis, Josette que je tiens à remercier vivement m’ont permis de comprendre où était tombé le deuxième avion américain, celui du Lieutenant Beedle. Un témoin l’a vu tenter de sauter mais il était trop près du sol pour que son parachute s’ouvre. J’ai aussi découvert que l’avion d’un des trois pilotes allemands, Alexander Werba, avait été abattu par les Américains dans le même secteur, et pas en bout de piste comme le mentionne le compte rendu du combat. »
Les familles retrouvées
L’an dernier, Steeve Leleu avait déjà retrouvé les familles du lieutenant Cornwell, du deuxième lieutenant Kater, lui aussi abattu, et du lieutenant Burchfield, le seul des quatre pilotes US qui rentra de cette mission. Il a désormais retrouvé des descendants du lieutenant Beedle. « Ces familles sont très heureuses de l’hommage qui sera rendu aux quatre pilotes le 16 août prochain, à l’occasion de la commémoration de la libération de Pierrefeu » indique Steeve Leleu. Toujours encouragé et conseillé par Jean-Louis de Lattre, spécialiste de l’aéronautique, le jeune historien amateur a fait des recherches analogues côté allemand. C’est ainsi qu’il a pu entrer en contact avec le fils de Ziegfried Lemke, le pilote allemand qui descendit les trois avions américains. « C’était un as de la Luftwaffe, qui a cumulé 90 victoires lors de batailles aériennes. Il est mort en 1995» résume Steeve Leleu.
Incroyable épilogue
L’incroyable, c’est ce que son fils lui a raconté. « Le 9 février 1944, quelques jours après la bataille qui a coûté la vie aux trois pilotes américains, Lemke a redécollé de Pierrefeu et il a affronté des avions de la même escadrille américaine, au large de Cannes. Il en a encore abattu quatre. Mais il avait trop poussé son moteur, son avion allait se crasher et il a dû sauter. Il est rentré à la nage et à son arrivée, il a envoyé une vedette récupérer un pilote américain en perdition qu’il avait repéré juste avant de sauter. Ce pilote, c’était Bob Hoover, qui est devenu très célèbre aux ÉtatsUnis après la guerre, en tant que pilote d’essai. »
L’hommage
Le 16 août prochain, ce travail de recherche trouvera donc son aboutissement lors de l’hommage qui sera rendu aux trois pilotes décédés au-dessus de Pierrefeu. Steeve Leleu tient à remercier le maire, Patrick Martinelli, pour l’engagement de la municipalité sur ce projet, tout comme il « invite les jeunes à adhérer à des associations comme le Souvenir français ou l’association du souvenir franco-américain qui participent activement à l’organisation de cette cérémonie, avec l’association francoaméricaine de Toulon ».