Aété confiné à Sainte-Hélène

C’est sans nul doute le confiné le plus célèbre de l’histoire dont on fêtera l’année prochaine le bicentenaire de la mort sur ce rocher qui, en fait, fera naître la légende napoléonienne

L’office du tourisme de SainteHélène ne perd ni le nord, ni un certain humour, so british of course ! Il faut bien reconnaître que son prisonnier le plus célèbre doit bien faire vivre le tourisme sur cet « affreux rocher » comme le disait l’Empereur. Ainsi communique-t-il sur « le confinement le plus célèbre de l’histoire ». C’est vrai que l’idée est originale. Ne nous privons donc pas de ce moment qui – et c’est bien fait pour les Anglais, non mais – a fait naître la légende de Napoléon. Il y a deux cent cinq ans, le 18 juin 1815, Napoléon est battu à Warterloo par l’armée des Alliés composée à l’époque par les Britanniques, les Allemands, les Néerlandais et les Prussiens. Quatre jours plus tard il est obligé d’abdiquer une seconde fois. Napoléon souhaitait quitter le territoire européen pour s’ins- taller aux EtatsUnis. Il avait même souhaité se mettre sous la protection de ses meilleurs ennemis : les Anglais. Il se livre donc à eux sur l’île d’Aix. Mais l’Angleterre n’est pas surnommée la perfide Albion pour rien. Les Anglais vont le transférer sur leur île où il va poireauter quelques semaines avant qu’il soit informé, le 31 juillet, qu’il sera finalement expédié et confiné sur l’île de Sainte-Hélène, donc. Le 7 août, L’Empereur – que les Anglais ne veulent surtout pas appeler ainsi, tout juste lui concèdent-ils le grade de général Bonaparte – embarque à bord du Northumberland, pour atteindre, après un voyage de près de deux mois, en octobre 1815, cet affreux rocher. « Fascinante et aiguisant la curiosité, nous assure l’office du tourisme de cette île, l’île de Sainte-Hélène est empreinte de mystère. Au coeur de l’Atlantique sud, ce territoire britannique d’outre-mer fut découvert au début du XVIe siècle par João da Nova Castella, navigateur au service du Portugal. L’île fut la propriété de la Compagnie anglaise des Indes orientales puis du gouvernement britannique jusqu’à nos jours. Cette île volcanique de 122 km2 est une véritable forteresse ! ». Et voilà pourquoi elle a été choisie : ce rocher-prison était parfait pour éviter une deuxième évasion de Napoléon car en plus il était carrément dans un pays perdu et loin de tout ! Une fois arrivé, Napoléon est installé au pavillon des Briars avant son transfert, en décembre 1815, à Longwood House. Cette maison se trouve sur la partie est, sur une plaine exposée aux vents, à 6 km de la capitale Jamestown. Longwood House était l’ancienne résidence d’été du Lieutenant-Gouverneur de l’île. Elle deviendra, avec les autres sites napoléoniens de Sainte-Hélène, la propriété du gouvernement français en 1858.

La peur d’une nouvelle évasion

Tout au long de son « séjour » et jusqu’à sa mort, Napoléon n’était pas seul à Sainte-Hélène. Il débarque en effet sur l’île avec une vingtaine de personnes qui ont volontairement choisi de le suivre dans cet exil notamment le général de Montholon et le comte Las Cases. L’Empereur avait également amené avec lui dans les cales du bateau un peu de mobilier et de la vaisselle provenant des palais impériaux ainsi que des tableaux et des souvenirs de famille. Tous ces objets familiers seront installés à Longwood House qu’il fait restaurer pendant quelques mois avant de s’y installer. À Sainte-Hélène, l’Empereur jouissait d’une liberté toute relative. C’est la raison pour laquelle on peut parler de confinement, sans masque évidemment mais sous la constante surveillance des Anglais. Il ne pouvait se promener que dans un périmètre restreint, épié en permanence par le gouverneur de l’île, un sir de triste mémoire, Hudson Lowe. Ce dernier avait une peur bleue que Napoléon récidive, autrement dit qu’il ne s’échappe de SainteHélène comme il l’avait fait, avec succès, de l’Ile d’Elbe. Les journées de Napoléon sont rythmées par les repas, la lecture, les promenades à cheval mais également le jardinage. Mais sa principale activité sera la dictée de ses mémoires à ses compagnons. L’ouvrage Mémoires pour servir à l’histoire de France sous Napoléon Ier rassemble ainsi notamment le récit de ses campagnes, l’explication de ses décisions et de ses actes. Cet ouvrage sera publié dans son intégralité plus de vingt-cinq ans après sa mort, d’un cancer de l’estomac, le 5 mai 1821.

Territoire britannique découvert au XVIe siècle”

Il débarque avec une vingtaine de fidèles

Autrefois accessible uniquement en bateau, l’île possède désormais un aéroport. Les sites des Briars et de Longwood House sont ouverts à la visite ainsi que la vallée de la tombe, le premier lieu d’inhumation de l’Empereur jusqu’en 1840.

Pour tester vos connaissances ou en apprendre plus sur cet épisode de l’histoire, tapez « qui Sainte-Hélène » sur le moteur de recherche la fondation Napoléon à l’adresse www.napoleon.org