Var-Matin (Brignoles / Le Luc / Saint-Maximin)
Lou Calen, un passé dense, un avenir radieux
Sous l’impulsion de Graham Porter, l’hostellerie Lou Calen est sur le point de renaître. Ce projet a séduit l’ancienne propriétaire Huguette Caren. Son établissement était alors prisé par les célébrités. Au fil des années, elles ont été nombreuses à apprécier l’accueil et le cadre. Les souvenirs sont légion et les anecdotes nombreuses. Retour dans le temps
L’histoire est longue, dense. Liée à celle du village. Le futur se dessine avec un grand projet hôtelier et s’inscrit dans un passé récent mais aussi plus lointain. Le domaine du complexe prend racine, là où étaient reclus au XIIIe siècle les pénitents blancs. Le bâtiment principal de Lou Calen a été dans le giron de plusieurs propriétaires. Des ducs de Condé, à la famille Templier d’Aix-en-Provence (1810), à l’évêché de Toulon pour accueillir l’été les jeunes femmes abondonnées. Puis, la bâtisse prend une nouvelle destination. « Je l’ai achetée aux soeurs de Saint-Vincent de Paul. Elles séjournaient là uniquement l’été. Elles n’avaient pas d’eau courante, de téléphone… Et venaient souvent me demander ceci ou cela », raconte Huguette Caren. Elle occupait avec sa famille la maison rouge, voisine de la demeure estivale des religieuses.
« C’est parti très vite »
« Un jour, une soeur me fait part que la maison est en vente depuis vingt ans. Son prix était fixé à 40 millions d’anciens francs. Je lui dis que cette somme est trop importante. Elle me demande alors combien je la vendrais. Je lui réponds la moitié. ‘‘Elle est à vous’’, me lancet-elle. Je lui précise que je n’ai pas l’argent : ‘‘Vous me paierez sur cinq ans sans intérêt’’». L’affaire est conclue en 1971. « J’ai ouvert six mois après avec six chambres au premier étage ». Quatre ans plus tard, seize chambres et une piscine sont à disposition de la clientèle. « C’est parti très vite. Après l’inauguration, c’était plein. A partir de là, tous les week-ends, hôtel et restaurant étaient complets. On a commencé avec un très bon chef. Les clients venaient de partout. » Parmi eux, de nombreuses célébrités. Avec en premier lieu, Joe Dassin qui a marqué l’histoire de la cité et de l’établissement. Mais aussi Serge
Lama, Yvonne De Gaulle, Brigitte Bardot, Henri Salvador, Gilbert Bécaud, Marcel Mouloudji, Nicoletta, Jeane Manson, Enrico Macias, Chantal Goya, Jean-Jacques Debout, Alain Power, Roger Tetsu, Colette Marchand, Jacques Plait, le prince Jérôme Murat, Robin Williams, Eric Idle, Alain Decaux… La liste est longue. « C’était une grande famille. » D’autres artistes ont dormi et partagé un repas à Lou Calen. Entre travail à Correns et détente à Cotignac. Huguette Caren connaissait bien, en effet, un de ses clients, Jacques Loussier, propriétaire du mondialement célèbre studio d’enregistrement de Miraval. « Il m’a dit : ‘‘Je peux te faire venir tout le monde’’.» Beaucoup sont venus comme les Pink Floyd, Wham, The Cure, Maxime Le Forestier… « Le jour, ils dormaient. La nuit, ils enregistraient. » Musiciens, politiques, journalistes… se sont ainsi croisés des années soixante-dix à quatre-vingt-dix jusqu’en 1999. Cette année-là, Huguette Caren est contrainte de fermer l’établissement. Sa mise en conformité « était trop chère ». Son accueil, sa discrétion auront été grandement appréciés. Le livre d’or en atteste. Comme la notoriété de l’hostellerie qui résonne encore dans la cité du Rocher. Le futur complexe haut de gamme ravive l’écho.
“Tout le monde me disait que l’hôtel devrait être cité dans le Gault et Millau. Je ne connaissais pas ce magazine. Un monsieur, attaché de presse de l’hôtel de Paris à Monaco, séjournait souvent ici. Il était comme chez lui. Un jour de 1972 , il réserve cinq chambres pour organiser une réunion. Tous les cinq mangeaient le soir au restaurant de l’hôtel et le midi dans des endroits que je leur indiquais à leur demande. Ils étaient des testeurs du Gault et Millau. En partant, le monsieur me demande de lire un papier dans le salon. C’était un article. Une double page centrale dans le magazine. On avait gagné le premier prix.”
“Mon père venait tous les matins à l’hôtel s’occuper notamment du jardin. Je l’aidais. Un jour, il voulait couper l’herbe à la serpe. Il commençait à faire du bruit et j’avais peur que ça réveille tout le monde. Je vois alors les volets de la chambre qui s’ouvrent. Elle était occupée par Alain Poher, président du sénat. Je l’entends marcher dans l’allée et lui présente mes excuses. Il me dit : « J’étais déjà réveillé. Ça fait deux jours que je vous vois travailler et j’ai envie de partager le petit-déjeuner avec vous. » Avec mon père, on mangeait de la charcuterie, une omelette à l’oignon… « J’ai l’habitude que l’on me serve des brioches, des croissants, des pains au chocolat mais j’en ai marre. Je veux manger comme vous. Mais je veux le gagner. Je vais travailler avec vous au jardin. » C’était quand même le deuxième homme de la République.” “J’avais créé une chambre dans la serre. Je ne savais que les canaux du réseau d’eau arrivaient là. Maxime Le Forestier a été le premier à y séjourner. Il enregistrait au studio de Miraval la nuit et dormait le jour. A midi, il sort comme un fou de sa chambre. Le pantalon trempé. Il y avait eu un orage et la chambre était inondée. Quand il est sorti de son lit, il est tombé dans l’eau. Il a crié : « Huguette, qu’est que c’est cette merde de chambre ».”