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Après le test réussi contre la Norvège, les Français veulent poursuivre leur sansfaute, face à la Russie, ce soir. Avec leur tarif habituel : 31 buts inscrits
Les Bleus vont-il rester sur leur trente-et-un ? Ce nombre, c’est le tarif de buts administré à chacun de leurs adversaires depuis le début de la compétition : le Brésil (31-16), le Japon (31-19) et donc la Norvège (31-28). C’est surtout cette force de frappe qui leur a permis de remporter ce dernier match contre les Nordiques, leurs plus sérieux concurrents du tour préliminaire. « On a livré un match plein. C’était un beau combat pendant une heure », a apprécié Didier Dinart, co-entraîneur des Bleus avec Guillaume Gille. Avec ce succès, Nikola Karabatic et les siens confirment leur supériorité dans le groupe A.
Finir premier du groupe
A deux journées de la fin de la phase de poules, ils sont quasiment assurés de voir les huitièmes de finale. Mais l’objectif est surtout de finir premier. Lors des 8es de finale, cela leur permettait d’affronter le quatrième du groupe B (Islande, Macédoine ou Tunisie?) et d’éviter très certainement la Slovénie. Pour les quarts, ce serait le troisième du groupe C ou le deuxième de la poule D, donc potentiellement la Hongrie, le Bélarus ou la Suède. Avec une deuxième place, les Bleus pourraient en revanche recroiser la route du Danemark, qui les a dépossédés de leur titre olympique en finale à Rio en août, dès les quarts de finale... L’enjeu est donc réel contre la Russie. Au regard de leurs résultats et de l’engouement dans les tribunes du Hall XXL, les Français seront les grandissimes favoris face à cette ex-grande nation du handball. Depuis 1992, la sélection slave compte deux titres olympiques (1992, 2000) et mondiaux (1993, 1997) ainsi qu’un trophée européen (1996) et quatre autres médailles. Mais elle n’a plus atteint le dernier carré d’un tournoi majeur depuis 2004 et les Jeux d’Athènes (médaillée de bronze) où elle avait, d’ailleurs, écarté les Bleus lors des quarts. C’est son dernier succès face à la France, victorieuse de leur sept derniers duels toutes compétitions confondues.
La Russie sans convaincre
Lors de ce Mondial, la Russie n’a guère fait forte impression jusqu’ici avec une victoire attendue contre le Japon (39-29) et une défaite face à la Norvège (24-28). Guillaume Gille appelle toutefois à la vigilance : « C’est une équipe en plein renouveau avec un nouvel entraîneur (Ndlr : Dimitri Torgovanov arrivé après le Mondial-2015). Certes, ses résultats sont en deçà de son palmarès ces dernières années. Mais si elle n’a plus fait de podium, elle n’a jamais été bien loin de faire basculer des matches. »