Van Niekerk sort de l’ombre
Alors que Bolt va raccrocher après les Mondiaux de Londres (4-13 août), le Sud-Africain, présent ce soir sur 400m, est attendu pour reprendre le flambeau de la légende jamaïquaine
La vie réserve parfois de drôles de surprises. Et ce n’est pas Wayde Van Niekerk qui dira le contraire. Le Sud-Africain va, dans les semaines à venir, signer un bail longue durée pour prendre la succession d’Usain Bolt et devenir la nouvelle figure de proue de l’athlétisme. Une responsabilité qui lui tombe dessus et qu’il n’a pas forcément choisie. Il devra pourtant faire avec. L’élan médiatique qu’il suscite ne lui permettra pas de se défiler et de refiler la patate chaude à d’autres. Le champion olympique et recordman du monde du 400m (43’’03 claqué l’été dernier à Rio) vit la rançon de la gloire et paie le prix d’un palmarès déjà long comme le bras, à seulement 25 ans. Après son premier titre mondial en 2015 à Pékin, le natif du Cap est devenu double champion d’Afrique et le premier homme de l’histoire à courir sous les 10 secondes au 100m (9’’94 en 2017), 20 secondes sur 200m et 44 secondes sur le tour de piste.
« Prendre la succession de Bolt est inimaginable »
Ce soir, le public du Louis-II n’aura donc pas que la légende Bolt à honorer. Il aura aussi l’obligation de porter le regard sur Van Niekerk. Un jeune crack qui ne semble pas encore totalement prêt à composer avec sa nouvelle stature. « Prendre la succession de Bolt est quelque chose d’inimaginable, a commenté hier le recordman du monde du 300m (depuis le mois dernier en 30’’81), lors d’une conférence de presse à l’hôtel Fairmont de Monaco. Il a fait de tels temps (il détient les records planétaires sur 100 et 200m). J’ai encore un chemin considérable à faire avant de réussir à entrer dans ses chaussures et être dans ses pas. Pour moi, je dois continuer à faire des temps pour espérer me rapprocher de lui. Il a beaucoup de qualités et si je devais en prendre une, ce serait sa régularité dans les grands championnats. » Une réserve dans ses prises de parole qui ne colle pas forcément avec la trajectoire de sa carrière. Alors que sa coach, l’arrière grandmère de 75 ans, Ans Botha, a surtout tenu à voir son poulain se consacrer au 400m, pour éviter de fragiliser ses muscles ischio-jambiers, l’athlète de 25 ans revient petit à petit aux sprints courts, ses premières amours et le territoire de Bolt. Une logique pour celui qui ne porte pas la souffrance inhérente au 400 m dans son coeur. « J’ai en tête depuis un moment d’être performant sur le 100 m et le 200 m. J’ai commencé ma carrière avec ces distances. Alors avoir couru en moins de dix secondes sur 100 m n’est pas une surprise pour moi », explique-t-il. Le seul domaine, pour l’heure, qui marque une divergence entre les deux hommes, réside dans la personnalité. Bolt l’extraverti détonne avec un Van Niekerk plus introverti. « J’en ai parlé avec Usain, confesse Van Niekerk. Sa facilité à s’exprimer est impressionnante. J’ai plus de difficulté dans ce domaine, peut-être qu’un jour je sortirai de ma coquille, mais je dois surtout rester moimême, montrer ma personnalité à travers mes performances. »
« Battre un record du monde ne se programme pas »
En attendant de succéder à Bolt, le longiligne sprinter pourrait rapidement améliorer sa marque de référence sur 400 m, après avoir réalisé 43’’62 début juillet à Lausanne sans forcer. A Monaco, un an après sa dernière apparition ? Rien n’est impossible. « Descendre un jour sous les 43 secondes, pourquoi pas, mais battre un record du monde ne se programme pas. Je suis en forme mais ça peut arriver demain, à Londres ou l’année prochaine. » Le Sud-Africain est un homme pressé mais prudent.