Fou de cinoche
Johnny a joué dans une quarantaine de films, une pièce de théâtre et une série TV. Le plus souvent dans son propre rôle, mais aussi en gangster, en flic... Et même en torero!
Plus qu’à Elvis, c’est à James Dean, dont il avait le crin blond et le regard de husky, que Johnny a toujours voulu ressembler. Son amour pour le cinéma américain était au moins aussi grand que celui qu’il portait au rock et sans doute l’a-t-il précédé. Jusqu’à la fin de sa vie, Johnny a regardé au moins un film par jour : la scène du film de Lelouch, dans lequel on le voit regarder Rio Bravo pour la énième fois avec son copain Eddy Mitchell, est une simple reconstitution de la réalité. Johnny a joué dans une quarantaine de longs métrages. Avec des fortunes diverses : adepte de la méthode Actor’s Studio, Johnny-acteur paraît souvent décalé, pour ne pas dire à côté de la plaque. Il fera pourtant une prestation remarquée au théâtre en 2011 dans Le Paradis sur Terre de Tennessee Williams et tiendra le rôle-titre d’une série policière à succès, David Lansky, inspiré par l’inspecteur Harry de Clint Eastwood…
Trois films avec Lelouch
Le jeune Jean-Philippe Smet fait une première apparition au cinéma en 1955 dans Les Diaboliques d’Henri-Georges Clouzot. Beau début, même s’il n’est pas crédité au générique. Par la suite, sa notoriété de chanteur lui permettra de tourner avec Godard (Détective), grâce auquel il montre pour la première fois les marches du Festival de Cannes, Costa Gavras (Conseil de Famille) et Laetitia Masson (Love Me). Mais c’est Claude Lelouch qui l’emploiera le plus souvent : dans son propre rôle (L’Aventure c’est l’aventure, où il se fait kidnapper par la bande à Lino Ventura), dans celui d’un reporter photographe amoureux de Sandrine Bonnaire (Salaud, on t’aime) et dans celui d’un sosie (Chacun sa vie).
Rock’n’Roll forever
C’est peut-être dans ce dernier emploi qu’il est le plus crédible et émouvant. Comme dans Jean Philippe de Laurent Tuel, où il incarne un Johnny qui n’aurait pas réussi à percer dans la chanson. Amateur de westerns et de polars, Johnny rêvait d’Hollywood et assurait ces dernières années avoir un projet avec Quentin Tarantino. Mais sa carrière internationale se résume à une parodie de Clint Eastwood dans Le Spécialiste de Sergio Corbucci (1969) et une autre d’Alain Delon dans Vengeance de Johnny To (2009), un polar inspiré du Samouraï de Melville, qui lui vaudra tout de même de se retrouver en sélection officielle à Cannes... De l’avis général, son meilleur film reste L’Homme du train de Patrice Leconte (2002), dans lequel il joue Milan, un vieux braqueur en cavale recueilli par un retraité de l’enseignement incarné par Jean Rochefort. Un rôle qui lui vaudra de recevoir le Prix Jean Gabin. Mais c’est dans le film du Toulonnais Stéphane Giusti Pourquoi pas moi? (1999) qu’il fait sa composition la plus étonnante... en torero ! En 2017, la dernière apparition de Johnny à l’écran (dans son rôle favori : luimême) aura été pour le nouveau film de Guillaume Canet. Son titre ? Rock’n’Roll. Ca ne s’invente pas...