Une heure d’arrêts en Gard

La solidité défensive du SRVHB doit beaucoup à son duo de gardiens. Ce soir face à Nîmes, où Desbonnet brille dans les buts de l’USAM, Mihai Popescu et Alexandre Demaille sont prêts

Cette façon qu’il a de détourner les tirs aurait dû nous alerter. Ses très nombreux arrêts auraient dû nous mettre sur la voie. Oui, à bien y réfléchir, on aurait pu s’en douter, Mihai Popescu trouve toujours la parade. Pour détourner les frappes adverses, mais aussi pour repousser les louanges. Le rempart du SRVHB est pourtant accessible, prend sans hésiter son téléphone un dimanche pour vous rappeler, et se montre volontiers bavard. Mais cibler ses prouesses n’est pas chose facile. Sa forme du moment ? Il la doit à son passage en équipe nationale de Roumanie avec laquelle il vient de faire « le plein de confiance » lors de la campagne de qualification pour le Mondial 2019. Ses performances exceptionnelles en coupe d’Europe (17 arrêts à Berlin) ou encore en championnat contre Cesson (17 arrêts et 49 % de mise en échec des tirs bretons) ? C’est toujours à l’équipe, mais cette fois celle du SRVHB et au travail de ses défenseurs, qui les doit. Bref, vous l’aurez compris, il est presque aussi difficile de lui demander de s’exprimer sur sa part de responsabilité dans la réussite actuelle du SRVHB que de lui marquer un but.

Devant Cyril Dumoulin et Thierry Omeyer

Sauf que ses statistiques parlent pour lui. Quatrième meilleur gardien de Starligue à ce jour, Mihai Popescu pointe, avec 129 arrêts, devant des clients comme Cyril Dumoulin et Thierry Omeyer (116 arrêts pour le Nantais, 115 pour le Parisien). Pour trouver mieux, il faut regarder du côté de Nîmes, où un certain Rémi Desbonnet caracole en tête des meilleurs portiers du championnat avec 196 arrêts et 37 % de mise en échec des tirs adverses depuis le début de la saison. Nîmes, où Mihai Popescu et le SRVHB se présentent justement ce soir (20 h 45) avec la ferme intention d’effacer la défaite subie au match aller (35-31). C’était le 11 octobre dernier, les Raphaëlois jouaient leur cinquième journée de Starligue, l’attaque ne tournait pas rond, la défense venait de craquer et, après trois défaites consécutives, le doute s’installait. Il faut bien le dire, on était alors très loin d’imaginer que ce serait ici leur dernière défaite en championnat.

« Lui ou moi, peu importe, je ne pense pas rivalité »

Et pourtant, si l’on excepte une élimination en coupe de la ligue à Nantes fin octobre (28-33) et un nul à Montpellier (2828) en Starligue, le SRVHB a, depuis ce 11 octobre, remporté tous ses matches. Samedi dernier, face aux Espagnols d’Anaitasuna, les Varois viennent d’ailleurs de signer une quinzième victoire consécutive (3627). Et là encore, les dix arrêts de Popescu sur ses quarante minutes de jeu n’ont laissé aucun espoir aux Basques. «Je ne fais que mon boulot », tempère pourtant le gardien, remplacé en seconde période par un Alexandre Demaille étincelant dans les buts raphaëlois (4 arrêts dont 2 jets de sept mètres). Une doublure avec laquelle, là aussi, tout n’est que question de collectif. « Je ne pense pas rivalité, assure Popescu à propos de sa relation avec Demaille. Lui ou moi, peu importe, c’est l’équipe qui gagne. Il est encore jeune, j’espère qu’il va apprendre de moi », conclut le rempart du SRVHB. Et qu’il se rassure, car à écouter son cadet, l’apprentissage est en bonne voie. « Toute équipe a besoin de ses gardiens, mais on a besoin de notre défense, prévient ainsi Alexandre Demaille quand on l’interroge sur la réussite des remparts raphaëlois. Si on est performants, c’est parce que notre défense est performante ». Allez, n’insistons pas. Après tout, nous étions avertis, les gardiens trouvent toujours la parade. Les Nîmois eux aussi sont prévenus, comme face à nos louanges, ce n’est pas un, mais bien deux remparts qui se dresseront ce soir en face d’eux. Prêts à tout stopper.

On échange beaucoup avec les défenseurs sur les séances vidéo. On sait où l’adversaire va tirer et comment le contrer ”

Mihai Popescu