L’heure des revenants
Maestri, Médard et Parra : Jacques Brunel a choisi de s’appuyer sur des joueurs d’expérience de retour après une absence plus ou moins longue, pour défier la Nouvelle-Zélande aujourd’hui
Si l’on ajoute le pilier droit Uini Atonio et les troisièmes ligne Judicaël Cancoriet et Fabien Sanconnie (N.8), Brunel, qui doit faire face à de nombreuses absences, a titularisé six joueurs absents lors du dernier Tournoi des six nations. Le retour de Parra, dont la dernière sélection remonte au quart de finale de la Coupe du monde 2015 face aux... All Blacks (13-62) était le plus attendu. Le sélectionneur souhaitait en effet, à son arrivée fin décembre, faire du demi de mêlée de Clermont (29 ans, 66 sél.) son patron des lignes arrières, avant qu’une blessure juste avant le début du Tournoi des Six Nations ne retarde ses plans. Parra, quasi ignoré par le prédécesseur de Brunel, Guy Novès, devrait avoir le rôle du buteur et sera associé à la charnière à Anthony Belleau, préféré à Jules Plisson en l’absence de nombreux ouvreurs (Lopez, Trinh-Duc, Beauxis).
Thomas aussi de retour
Belleau (22 ans, 4 sél.) devrait, lui, honorer à l’Eden Park sa première sélection depuis le fameux match en Ecosse dans le Tournoi-2018 (26-32), à l’issue duquel il avait été évincé en compagnie de sept autres joueurs pour avoir un peu trop arrosé la défaite... Dont Teddy Thomas : l’ailier de 24 ans, qui avait inscrit lors des deux premières rencontres du Tournoi un triplé pour porter son total à huit essais en dix sélections, retrouve également une place de titulaire.
Bastareaud capitaine
Il formera le triangle arrière avec Rémy Grosso et Médard, dont la dernière sélection remonte à la tournée de juin 2016 en Argentine. Devant eux, Geoffrey Doumayrou formera la paire de centres en compagnie de Mathieu Bastareaud, capitaine de cette tournée en remplacement de Guilhem Guirado, ménagé après plusieurs saisons à rallonge. « Je suis très fier. Je me souviens, gamin, de ces matches que je regardais. A l’époque, je voyais ça comme un rêve, jamais je n’aurais pensé être ici comme capitaine de l’équipe de France » a déclaré le Toulonnais. Wesley Fofana (30 ans, 44 sél.) aurait pu prétendre faire son grand retour au centre de l’attaque tricolore après plus d’un an et demi d’absence mais a été ménagé pour ce premier test en raison d’un début de tendinite au genou gauche. Devant, en l’absence de Louis Picamoles et Marco Tauleigne, c’est Fabien Sanconnie qui a hérité du maillot floqué du numéro 8. Le futur joueur du Racing (23 ans), dont la dernière des trois sélections remonte à novembre 2017, sera entouré de Kévin Gourdon et Judicaël Cancoriet. En deuxième ligne, Brunel a privilégié l’expérience et la puissance de Maestri (30 ans, 59 sél.), qui devrait honorer sa première sélection depuis la tournée de juin dernier en Afrique du Sud. Il formera l’attelage en compagnie de son futur partenaire au Stade Français, Paul Gabrillagues. En première ligne, Atonio (28 ans, 28 sél.) est à peu près dans la même situation que Maestri : lui non plus n’a plus connu les Bleus depuis la calamiteuse tournée chez les Springboks, et lui aussi jouera gros en Nouvelle-Zélande.