Une sonde à la poursuite de l’objet le plus lointain jamais étudié par l’homme
Objectif : Ultima Thule, à 6,4 milliards de kilomètres de la Terre. Une sonde de la Nasa, New Horizons, se rapprochait hier soir à grande vitesse de cet objet céleste, le plus éloigné jamais étudié, qu’elle devait photographier durant la nuit lors d’un survol à haut risque (1), prévu à 0 h 33 à Washington (6 h 33 ce matin dans l’Hexagone). Il ne faut toutefois pas s’attendre à avoir des images en direct : à cette distance, il faut plus de six heures pour qu’un signal envoyé de la Terre atteigne New Horizons, et autant pour qu’il revienne. Ultima Thule se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l’époque de la formation des planètes, découverte seulement dans les années 1990 et qui se situe au-delà de l’orbite de Neptune, la planète la plus éloignée du Soleil. Les scientifiques ne savent pas si ce corps céleste, découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, est rond, allongé, ni même s’il s’agit d’un unique objet ou d’un agrégat de matière. Ils ne sont plus sûrs de sa taille, l’estimant environ 100 fois plus petit que la planète naine Pluton. Son étude devrait permettre d’en savoir plus sur la formation de l’univers. 1. New Horizons parcourt l’univers à 51 500 kilomètres par heure ; à cette allure,
si elle heurtait un débris aussi petit qu’un grain de riz, elle pourrait être détruite instantanément. La sonde est censée s’approcher à 3 500 kilomètres de la surface d’Ultima et le survoler à une vitesse de 14 km par seconde.