Il y a cent ans... le siège de la Chambre de commerce inauguré
Créée en 1830, la Chambre de commerce a occupé différents bâtiments du centre de Toulon au cours du XIXe siècle. Un immeuble à l’angle de la place Puget, puis avenue de la rue République, avant de se fixer en 1863 à son emplacement actuel. Moteur économique de Toulon et du Var, la Chambre consulaire souhaita, au début du XXe siècle, se doter d’un bâtiment digne de son ambition. Le président de l’époque, Lazare Nicolini, consacrera dix ans de sa vie à ce projet. Bien des obstacles retarderont la construction du Palais du commerce, dit aussi Bourse du commerce ou, de nos jours, Chambre de commerce. En 1912, un premier projet est élaboré par l’architecte Honoré Monestrel (1866-1939) qui a signé à Toulon le Palais de justice (1924), un bloc d’immeubles de la place de la Liberté, l’église de La Loubière et de nombreux bâtiments scolaires ou administratifs.
Un terrain d’observation météorologique
La première pierre du Palais du commerce est posée le 5 janvier 1913 en présence des autorités de la ville et du département. À l’origine, le Palais devait abriter l’École d’hydrographie de la Marine, « qui est du domaine du commerce », ce qui explique peut-être la présence d’une terrasse d’observation météorologique à son sommet. Le bâtiment devait également héberger le Conseil des prud’hommes et un bureau réservé au professeur d’agriculture du Département, le Conseil général participant au financement de la construction. Le beffroi (40 mètres de hauteur) devait porter un phare, « emblème du commerce maritime », préoccupation traditionnelle de la Chambre de commerce. Mais la Grande Guerre vint contrarier l’édification du Palais, de telle sorte que son inauguration tarda jusqu’au 6 novembre 1920, peu de temps après la mort de son initiateur, le président Lazare Nicolini.