Déplacements périlleux
Trois des sept clubs français engagés en huitièmes de finale jouent leurs matchs à l’extérieur. Si Clermont a les meilleures chances de se qualifier, Toulouse et Lyon devront se sublimer.
Clermont, Toulouse et Lyon se déplacent outre-Manche en 8e de finale de la Coupe d’Europe de rugby : respectivement opposés aux Wasps, au Munster et à Exeter, les clubs français devront s’imposer pour valider leurs billets pour les quarts.
➠ Clermont en mode « phase finale »
Trois fois finaliste de la coupe d’Europe (2013, 2015, 2017), habitué des phases finales (huit fois lors des dix dernières saisons), l’ASM sait ce qu’il faut faire pour monter dans le bon quart : s’imposer sur le terrain des Wasps. Bonne nouvelle pour les Jaunards, les Anglais ne sont pas impériaux chez eux : à Coventry, ils ont en effet chuté à six reprises lors de leurs neuf réceptions de la saison, concédant près de 13 pénalités par match !
« Le meilleur ennemi de Clermont, c’est souvent lui-même. À nous de tenir nos ambitions et nos exigences. Notre club, notre ville et notre région ont une forte culture et une histoire particulière avec la Coupe d’Europe, nous avons tous envie d’y nourrir de belles ambitions »,a d’ailleurs assuré le capitaine auvergnat Camille Lopez.
À noter que les Guêpes n’ont perdu qu’un seul de leurs quatorze derniers matches à domicile en Champions Cup face à une équipe du Top 14 (12 victoires, 1 nul). L’occasion de faire taire les statistiques pour les Jaunards.
➠ Toulouse, loin de la balade irlandaise
Comme on se retrouve ! MunsterToulouse, c’est un classique de la scène continentale. Irlandais et Français se sont déjà affrontés à six reprises en Coupe d’Europe et les Munstermen l’ont emporté lors de leurs trois dernières oppositions. Les statistiques ne penchent pas du côté toulousain face à une équipe qui n’a plus perdu à domicile depuis... 2015 et la visite des Leicester Tigers (15 victoires, un nul). Et dire que les Rouge et Noir devront faire sans Guitoune (ligaments), Elstadt (restrictions sanitaires), Tauzin (opération), Ramos (mollet), Bonneval (main)... Quasiment
une hécatombe pour un choc XXL autant qu’une opposition de styles.
Là où les Toulousains excellent dans le jeu désordonné et l’attaque à tout va, les Irlandais se plaisent dans les phases plus organisées. « Ils ont un jeu comparable au jeu de l’Irlande, assez éloigné de notre philosophie. Mais c’est redoutablement efficace », a résumé Antoine Dupont. Le demi de mêlée des Bleus sera d’ailleurs de retour, tout comme Romain Ntamack, Cyril Baille, Dorian Aldegheri ou Julien Marchand. « C’est assez rare de gagner deux fois en Irlande mais nous l’avons fait deux fois cette année », a ajouté Dupont. Jamais deux sans trois ?
➠ Lyon, test grandeur nature
Après trois succès de rang en Top 14, dont un fracassant 54-16 infligé à Toulon, le Lou pourrait bomber le torse. Mais, chez le champion d’Europe en titre, les Lyonnais ne feront pas figure de favoris. Même si Exeter vient de chuter à Gloucester (38-14), pourtant avant-dernier du championnat d’Angleterre.
Mais sur la scène européenne, cette équipe a remporté ses sept derniers matches à domicile en Coupe d’Europe et n’a plus perdu contre une équipe française depuis cinq matches, dont trois la saison dernière (La Rochelle en poules, Toulouse en demies, le Racing 92 en finale).
Un défi de taille pour le club lyonnais, qui va disputer son premier match de phase à élimination directe et va tenter de s’imposer pour la première fois à l’extérieur en Champions Cup. Un succès serait un authentique exploit.