JOURNÉE, TOULON - LA ROCHELLE, SAMEDI À  H ) Rester sur le bon tempo

Revigorés après leur qualification pour les quarts de finale de la coupe d’Europe, les Toulonnais veulent passer l’obstacle rochelais et partir en vacances l’esprit libéré

Toulon retrouvera la coupe d’Europe, et par là même Clermont, le dimanche 2 avril. D’ici là, les Rouge et Noir auront six matches de championnat à négocier, trois à domicile, dont les deux prochains La Rochelle et Lyon, le troisième étant Bayonne, pour trois déplacements, par ordre chronologique à Brive, Grenoble et enfin Paris. Un programme équilibré qui permettra au RCT de fourmiller ses armes pour aborder dans les meilleures conditions la rencontre couperet à Marcel-Michelin. Mais avant d’entamer un mois de février allégé, avec la seule réception du LOU de Pierre Mignoni, les Varois doivent d’abord bien terminer ce mois de janvier de tous les dangers. Après avoir franchi avec bonheur l’obstacle européen – même si ce fut d’extrême justesse –, les hommes de Mike Ford doivent se placer confortablement dans les six premières places le plus rapidement possible pour gérer au mieux

LE GROUPE ÉLARGI

Les avants : Fresia, Orioli, Etrillard, Van der Merwe, Delboulbès, Saulo, Chilachava, Suta, Gorgodze, Manoa, Taofifenua, Fernandez-Lobbe, Vermeulen, Kruger, Gill, Smith Les arrières : Pélissié, TillousBorde, Bernard, Giteau, Habana, Tuisova, Mermoz, Nonu, Muller, Goromaru, Tuilagi Après celui, féroce, du week-end dernier à Londres, Romain Taofifenua et les Toulonnais s’apprêtent à livrer samedi un nouveau gros combat, en championnat cette fois, face à La Rochelle.

l’effectif. Le coach anglais qui, à ce jour, tiendrait désormais la corde pour diriger l’équipe varoise la saison prochaine va, dès samedi, devoir composer.

Encore quelques inconnues

Quelques joueurs cadres (Vermeulen, Gorgodze, Nonu…), sur la brèche depuis le début de saison, ont besoin de souffler pour éviter toutes blessures. Mais le manager, qui espère signer le prolongement de son contrat au plus vite, sera malgré tout tenté de les aligner face

à La Rochelle. Et ce d’autant que les protégés de Collazzo ne devraient pas venir sur les bords de la rade faire le voyage à vide. C’est d’ailleurs un groupe élargi, de 27 joueurs, qui a été communiqué hier à la presse. Auteur d’excellentes 40 premières minutes à Londres, Laurent Delboulbès qui se plaignait de la nuque après sa demi-confrontation face aux Saracens, a pris du poids ces derniers temps au vu de ses prestations. Il sera logiquement aligné s’il est sur pied. Anthony Étrillard, vraisemblablement préféré à Orioli qu’on dit partant

pour... La Rochelle, pourrait renouer avec la compétition, après une blessure au pouce qui l’a tenu éloigné des terrains plus de deux mois, auprès de Van der Merwe. Le pilier sud-africain a eu dernièrement une explication de texte avec le technicien de la mêlée « éclairante ». Le duo Tao - Suta sera probablement sur le pont face aux Atlantiques, alors qu’en troisième ligne Gill et Manoa devraient se retrouver aux côtés de Smith. Derrière, l’absence du buteur Halfpenny (retenu avec sa sélection du Pays de Galles) pourrait permettre à Goromaru

de redorer son blason à l’arrière, avec Habana et Tuisova sur les ailes, alors qu’au centre Mermoz, pour sa probable dernière apparition en rouge et noir, devrait être de la fête. Les choix restent multiples pour la charnière, avec Pélissié, Tillous-Borde, Giteau et Bernard, en attendant le retour de Trinh-Duc. Mais quelle que soit la composition, Toulon n’aura qu’un objectif pour partir en vacances l’esprit libre : gagner, quitte à ce que ce soit avec le plus petit des écarts… En manque de temps de jeu, Mermoz, qui ne rentre clairement plus dans les plans de Mike Ford, a effectivement demandé à pouvoir quitter le RCT avant la fin de son contrat, prévue en juin. Mais avant de rejoindre l’Angleterre, il devra attendre que la fédération française de rugby autorise ce transfert en cours de saison, et, évidemment, le feu vert de son club. Qui pourrait bien, quant à lui, être donné rapidement. Mourad Boudjellal, le président toulonnais, ayant en tout cas indiqué mardi, dans nos colonnes : « Après La Rochelle, il fera ce qu’il veut. » À suivre.

Vermeulen incertain face à La Rochelle ?

Le troisième ligne du RCT Duane Vermeulen, énormément utilisé depuis le début de saison, sera-t-il aligné, samedi à Mayol ? S’il apparaît bien dans le groupe qui doit affronter le Stade rochelais, l’international sudafricain ne s’est en tout cas pas entraîné, hier après-midi, avec ses coéquipiers.