L’ADVERSITÉ EN CONFIANCE
L’Ecosse et l’Irlande, qui s’affrontent aujourd’hui (15h25) en ouverture du Tournoi, et l’Italie, qui reçoit demain le pays de Galles (15h), ont engrangé lors de la tournée d’automne des certitudes. Pendant que la France passait de peu à côté de ses deux tests majeurs de novembre, l’Ecosse, après avoir elle aussi échoué d’un rien face à l’Australie (22-23), battait un gros de l’hémisphère sud, l’Argentine (19-16). En mettant la manière, le XV du Chardon a fait dire à son capitaine Greig Laidlaw que l’actuelle équipe était « la meilleure » depuis ses débuts internationaux en 2011. Il était temps, car c’est la dernière campagne du sélectionneur Vern Cotter, en partance pour Montpellier. L’autre moteur du renouveau écossais, c’est sa pépinière de Glasgow qui vient d’atteindre avec brio, pour la première fois, les quarts de finale de Coupe d’Europe. L’Irlande affiche elle aussi ses convictions, après avoir écrit une grande page de son histoire à l’automne. A Chicago, elle a mis fin à l’invincibilité des doubles champions du monde en titre néozélandais (40-29). Sa défaite honorable lors de la revanche à Dublin (921) et son succès sur l’Australie (2724) sont d’autres références que beaucoup lui envient.
Italie, l’effet O’Shea
L’Italie accueille les Gallois avec, là encore, le moral gonflé à bloc, à la faveur de sa récente et historique victoire sur l’Afrique du Sud (20-18). Elle peut désormais battre les grands. Les progrès de l’équipe du nouveau sélectionneur Conor O’Shea, qui ambitionne de façonner « la meilleure équipe de l’histoire italienne », sont donc réels mais fragiles. Pour son premier Tournoi, l’Irlandais, bien entouré par deux anciens champions du monde, le SudAfricain Brendan Venter (1995) et l’Anglais Mike Catt (2003), doit faire oublier 2016 et ses quatre lourdes défaites en cinq sorties. Pour défier les Gallois à Rome, qui avaient écrasé les Italiens en 2015 (61-20) et en 2016 (67-14), O’Shea a logiquement reconduit dix des 15 titulaires face aux Springboks. Le pays de Galles, à l’issue d’un automne plutôt triste, marqué par une lourde défaite contre l’Australie (832), est peut-être celui qui manque le plus de confiance à l’heure actuelle. Entre une équipe vieillissante et un sélectionneur Warren Gatland qui fait une pause pour diriger la tournée estivale des Lions britanniques, son successeur Rob Howley a choisi de changer de capitaine. Alun Wyn Jones succède ainsi à Sam Wamburton dans le rôle de chef de clan.