NOS TRÉSORS
Sur le toit de la Vieille Forge de la Darse - port royal fortifié de Villefranche, construit au e siècle - se dresse une cheminée au style étonnant. Bâtie en , elle est en France, la dernière de sa génération.
Au sein du port historique de Villefranche-sur-Mer que l’on appelle la Darse, se trouve la Vieille Forge. Ce bâtiment construit en 1769, est surmonté d’une drôle de cheminée. Il s’agit d’une curieuse construction de quelques mètres de hauteur et de forme hélicoïdale, caractéristique des constructions piémontaises du XVIIIe siècle. En briques, avec un chapeau de pierre qui lui confère une certaine élégance, elle trône fièrement sur les vestiges de ce bâtiment, qui fut une forge jusque dans les années 1850. La Darse s’est bâtie petit à petit depuis sa création en 1539 par le duc de Savoie et prince de Piémont Charles II (1486/1553) pour offrir un refuge aux navires qui fuyaient la piraterie des barbaresques.
Les chaînes des galériens et des forçats fabriquées dans la forge
Il a fallu attendre 1769 pour que Charles-Emmanuel III (1701/1773), duc de Savoie, roi de Sardaigne et prince de Piémont y installe une forge pour fabriquer les pièces métalliques des navires royaux, mais aussi les chaînes des galériens et des forçats. Le bâtiment de 70 mètres de long a été converti en dépôt de charbon et infirmerie pour la flotte impériale Russe en 1856 - la Russie et la Sardaigne étaient alors étroitement liées politiquement. Le bâtiment va changer de vocation en 1882, lorsque le jeune naturaliste moscovite Alexis Korotneff obtient l’autorisation du ministère de la Marine d’y installer un laboratoire de zoologie marine. Il va fonctionner avec des subsides du ministère de l’Industrie publique russe jusqu’à son rattachement à l’Université de Paris en 1931. Durant la dernière guerre, la partie centrale du bâtiment a été détruite, mais la cheminée a été épargnée devenant ainsi une pièce rare. Si on en trouve encore dans la campagne autour de Turin, elle est le dernier exemplaire français. Le bâtiment qui la supporte a été réhabilité en 2000 avec une façade identique à l’original. Il abrite aujourd’hui une partie de l’Observatoire Océanologique de Villefranche. Au même titre que le port, il est affecté à la Chambre de commerce et d’industrie de Nice -Côte d’Azur mais appartient au conseil départemental des Alpes-Maritimes. L’ensemble des constructions et bâtiments qui forment la Darse, est inscrit à l’inventaire des Monuments Historiques depuis 1991.
Sources : Mémoires du Port de la Darse, CCI des Alpes-Maritimes Annuaire touristique et culturel des Alpes Maritimes et Monaco, éditions Campanile.