La sonde Cassini entame sa chute finale sur Saturne
Après treize ans passés à explorer Saturne et ses satellites, la sonde Cassini rendra l’antenne demain. Une aventure hors du commun aux étonnantes découvertes
Les heures sont comptées pour la sonde américaine Cassini dont le plongeon final commencera demain à 10 h 37 (heure de Paris) dans l’atmosphère de Saturne 6, mettant fin à une fructueuse mission de treize ans qui a bouleversé les connaissances sur la planète géante gazeuse, notamment en traversant ses anneaux qui laissent apparaître d’étranges frises sur leur bord 1 « Cassini-Huygens est une mission extraordinaire qui a révolutionné notre compréhension des confins de notre système solaire », explique Alexander Hayes, professeur d’astronomie à l’Université Cornell de New York. Au cours de près de trois cents orbites autour de Saturne, Cassini a permis d’apercevoir l’hexagone du pôle nord de Saturne 3 et de faire d’importantes découvertes : les mers de méthane liquide sur Titan /, son plus grand satellite naturel, et l’existence d’un vaste océan d’eau salée sous la surface glacée d’Encelade 5 ,une petite lune saturnienne. Les données recueillies par le spectromètre à bord de Cassini en traversant un panache de vapeur au pôle sud d’Encelade, a montré la présence d’hydrogène jaillissant de fissures dans la couche de glace. Cet hydrogène révèle une activité hydrothermale propice à l’existence de la vie, avaient expliqué les scientifiques en annonçant cette découverte au mois d’avril. Cassini a survolé une dernière fois Titan le 12 septembre et devait transmettre, hier, les images et données scientifiques recueillies pendant ce survol rapproché.