Leclerc, Sauber, feu vert !
Attendue depuis des semaines, la titularisation dans la cour des grands en 2018 du Monégasque, champion F2 en titre, a été annoncée hier à Milan. A 20 ans, le voilà pilote Alfa Romeo Sauber
De plus en plus insistant, ces dernières semaines, le bruit courait, courait, courait... Dans les paddocks des Grands Prix et les pages des gazettes spécialisées. Sur la toile, les réseaux sociaux. Tous azimuts ! C’était donc un secret de polichinelle. Et sans surprise, c’est devenu une information, hier au musée historique Alfa Romeo, somptueux écrin choisi par la marque milanaise pour sceller en grande pompe son prochain nouveau départ en tant que sponsor titre et partenaire technique de l’écurie Sauber. Feu vert ! Après avoir escaladé à toute vitesse les échelons du karting et de la monoplace, Charles Leclerc se voit fort logiquement convié à gravir la dernière marche. Cap sur la F1 ! Le Saint des saints. La cible que le petit prodige monégasque, guidé hier par Jules Bianchi, le parrain sportif parti si tôt, couvé à présent par la Scuderia Ferrari via sa Driver Academy intégrée en mars 2016, visait depuis ses premiers tours de roues, il y a une quinzaine d’années sur la piste de Brignoles.
Pointure XXL
Parvenu à coiffer les couronnes GP3 (2016) et F2 (2017) consécutivement, un doublé inédit, l’enfant terrible de la Principauté n’avait plus rien à prouver. En témoigne, si besoin est, la démonstration magistrale de supériorité réussie cette saison dans l’antichambre de la F1. Huit pole positions, sept victoires et 72 points d’avance sur le vice-champion 2017, ça classe un pilote. Pointure XXL ! Au contraire de Stoffel Vandoorne et Pierre Gasly, ses prédécesseurs placés en salle d’attente durant de longs mois par McLaren et Red Bull après leur sacre en GP2, Leclerc l’éclair va donc découvrir la piste aux étoiles illico. Pour tout dire, il la connaît déjà pas mal, grâce aux séances d’essais libres 1 accomplies l’an dernier chez Haas (Grande-Bretagne, Hongrie, Allemagne, Brésil) et cet automne chez Sauber, sa nouvelle maison qui l’a convié à quatre roulages du vendredi matin (Malaisie, États-Unis, Mexique, Brésil). Sans oublier les expériences estampillées Ferrari, dont le test collectif de Budapest au volant de la SF70H de Kimi Räikkönen conclu cet été en haut du classement...
Le tremplin suisse
Alors que nombre d’observateurs le voient déjà prendre la succession du doyen finlandais (38 ans) dans le camp du cheval cabré à l’horizon 2019, le nouveau pensionnaire de la cour des grands, qui vient de souffler sa vingtième bougie d’anniversaire, a là l’opportunité d’apprendre, de progresser, sans pression excessive. Comme un certain Räikkönen, mais aussi Felipe Massa, Sergio Pérez et Nico Hülkenberg, tous passés sur le tremplin suisse. Le renfort de l’alliance entre le groupe Fiat et Sauber, dont les monoplaces disposeront d’un groupe propulseur et d’une boîte de vitesses Ferrari 2018 - rebadgés Alfa Romeo - devrait lui permettre de monter en puissance au fil des courses sous les ordres du Français Frédéric Vasseur. Un team principal qu’il connaît bien, copropriétaire avec Nicolas Todt - le manager de Leclerc - de l’écurie ART GP au sein de laquelle celui-ci a décroché le titre GP3. « Si un rêve se réalise aujourd’hui, il ne s’agit pas d’un aboutissement », a martelé hier le successeur de Pascal Wehrlein, qui aura le Suédois Marcus Ericsson comme voisin de stand. « L’objectif, désormais, c’est de bosser dur cet hiver afin de bien préparer les premières échéances 2018. » À l’instant de l’annonce de sa titularisation, nul doute qu’il pensait encore plus que d’habitude à son père modèle, l’ancien pilote de F3 Hervé Leclerc, décédé au mois de juin, ainsi qu’à l’ami Jules. Deux guides qui trôneront forcément en pole position, là-haut, sur leur petit nuage, pour suivre l’entrée en scène du prince Charles de Monaco dans seize semaines jour pour jour au Grand Prix d’Australie.