Gauchers et droitiers ont-ils le même fonctionnement ? Psycho
Neuf personnes sur dix utilisent leur main droite pour accomplir les gestes du quotidien. Quelle incidence a cette préférence manuelle sur notre fonctionnement cérébral ?
Ils ont été contrariés pendant des décennies pourtant sont-ils si différents des autres? Eux, ce sont… les gauchers! On leur prête des qualités particulières. On les accuse aussi d’être maladroits (mal à droit !). Est-ce que ces croyances ont un fondement scientifique? Le cerveau d’un gaucher est-il si différent de celui d’un droitier ? Emmanuel Mellet, médecin psychiatre et directeur de recherche au CNRS de Bordeaux, a balayé les idées reçues lors d’une conférence qu’il a donnée dans le cadre de la semaine du cerveau. Avant de plonger dans le fonctionnement cérébral, voyons concrètement ce qui différencie un gaucher d’un droitier. «Il y a plusieurs définitions. La première est de dire qu’un gaucher est celui qui se déclare comme tel. Mais si on va plus loin, il est question de préférence manuelle. En résumé, on interroge les personnes pour savoir de quelle main elles accomplissent des gestes de la vie courante comme se coiffer, se brosser les dents, ouvrir un bocal... Il y a des gens 100 % latéralisés, c’est-à-dire qui utilisent toujours la même main et d’autres qui le sont moins. » Selon ce spécialiste, nous sommes très majoritairement latéralisés. « Les gauchers le sont un peu moins car ils vivent dans un monde de droitiers : beaucoup de choses sont conçues pour une utilisation droitière donc ils doivent davantage s’adapter.» Certains n’ont pas le regard ou les pieds coordonnés avec leurs mains : Emmanuel Mellet confie ainsi que lui-même est droitier mais son oeil directeur (celui avec lequel il vise) est le gauche. D’autres écrivent de la main gauche mais tapent dans un ballon du pied droit.
Beaucoup d’asymétrie
Pour mesurer la latéralité, les chercheurs disposent d’un test : ils demandent aux volontaires de taper avec le doigt sur un bouton, et mesurent le nombre de coups portés en 10 secondes. On teste à droite puis à gauche. « La plupart des gens ont une asymétrie c’est-à-dire qu’ils ont un meilleur score d’un côté. Globalement, cette asymétrie est moins forte chez les gauchers, encore une fois parce qu’ils ont appris à faire beaucoup de choses de la main droite. Ils sont ainsi plus rapides de la main droite que les droitiers de la main gauche. » Qui sont les ambidextres dont on vante la faculté d’utiliser leurs deux mains indistinctement ? Le Dr Mellet met en garde: «c’est un terme ambigu qu’on emploie souvent à tort en évoquant des personnes qui font certains gestes avec la main gauche et d’autres avec la main droite. Donc, si on veut être précis et que l’on parle de ceux-ci, on dira que ce sont des sujets peu latéralisés. Les vrais ambidextres – qui effectuent n’importe quel geste avec l’un ou l’autre côté – sont très rares. »
Droitiers très latéralisés
Une fois que l’on a compris comment on utilise nos mains, plongeons dans notre cerveau pour voir comment il fonctionne. Les chercheurs ont donc scruté quelle zone du cerveau s’allumait lorsque l’on sollicite tantôt la motricité tantôt le langage. «On a observé, grâce à une IRM fonctionnelle, ce qu’il se passe lorsqu’on demande à un sujet d’effectuer une tâche. C’est généralement le cortex moteur opposé à la main dominante qui travaille donc la partie gauche pour les droitiers et droite pour les gauchers. Pour la fonction langage, c’est différent, chez 90 % des droitiers et 80 %
Cortex moteur opposé à la main dominante Dr Emmanuel Mellet Psychiatre et directeur de recherche au CNRS
des gauchers, c’est systématiquement le côté gauche qui s’allume. » Cela signifie donc que la majorité des droitiers est très latéralisée : c’est surtout l’hémisphère gauche du cerveau qui travaille. Et pour les gauchers, les deux côtés travaillent lorsqu’ils parlent et écrivent en même temps.
«Une toute petite proportion de gauchers est en miroir avec les droitiers : le langage est à droite et la motricité à gauche », indique le Dr Mellet. Et si l’on passe en revue les mythes autour du cerveau, il n’y a pas de différence entre gaucher et droitier sur le plan des performances cognitives ni en terme comportemental. Il reste que certains troubles, notamment psychiatriques pourraient être associés (mais simplement associés!) à des problèmes de latéralisation. Sans toutefois en être la cause.