Quatre choses que vous ignorez sur les vélelles
Marques du printemps, chaque année, des milliers de petites «méduses bleues» s’échouent sur le littoral varois. Eles ont envahi les plages de Saint-Raphaël à La Ciotat
Si vous ne les connaissez pas, on vous présente ces petites bébêtes qui sentent mauvais mais, heureusement, ne sont que peu urticantes.
Pas vraiment des méduses
« Les vélelles appartiennent à la grande famille des cnidaires, tout comme les méduses. Mais ce sont en fait des polypes, qui donneront naissance à des méduses microscopiques », décrypte Fabien Lombard, chercheur à l’observatoire océanologique de Villefranche. Les vélelles sont composées à 90 % d’eau. Si l’on en retourne une et qu’on touche du doigt le dessous du « plateau » violet, ce sont une centaine de petits animaux, les polypes, que l’on effleure.
Les marques du printemps
Elles sont un peu en avance cette année : d’ordinaire, les vélelles s’échouent sur nos plages méditerranéennes fin mai ou courant juin. D’où leur surnom de « barque de la Saint-Jean ». « Le printemps est propice à la reproduction des méduses parce que le phytoplancton dont elles se nourrissent est présent en abondance », précise Fabien Lombard. Incapables de se mouvoir par euxmêmes, ces petits o bleus sont poussés par le vent. Une fois échouées, les vélelles en décomposition dégagent une odeur franchement insupportable.
Peu urticantes mais pestilentielles
Nettement mois urticantes que la célèbre « pelagia noctiluca » (la célèbre méduse pélagique), qui déferle régulièrement sur nos côtes en été, les vélelles sont en revanche malodorantes quand elles s’échouent et se décomposent sur nos plages.
Bonne ou mauvaise nouvelle ?
La prolifération des vélelles divise les spécialistes du monde marin. Pour certains scientifiques, c’est un bon signe: cela montre que la mer est propre, car ces animaux préfèrent en effet les eaux peu polluées. D’autres y voient au contraire le signe de la diminution du nombre de tortues, leur principal prédateur.