Un champion sous pression
Si Hamilton a dominé les essais libres, hier, l’impression donnée par les Ferrari laisse à penser qu’elles vont lui donner du fil à retordre ce week-end à Shanghai
Sur un circuit qui leur réussit traditionnellement bien, les Flèches d’Argent vont peut-être constater dès ce matin, lors des qualifications du Grand Prix de Chine, que leur courte avance supposée sur la Scuderia Ferrari n’est plus qu’une illusion en ce début de saison. Vainqueur à cinq reprises à Shanghai, Lewis Hamilton, qui veut à tout prix décrocher demain sa première victoire en 2018, a signé le meilleur temps des deux séances libres d’ouverture, hier, à chaque fois devant les Finlandais Kimi Räikkönen (Ferrari) et Valtteri Bottas (Mercedes), mais sans grande marge l’aprèsmidi, quand les choses sérieuses ont commencé. Le quadruple champion du monde de 33 ans a réalisé un chrono d’1’33’’482 durant cette deuxième session. Leader du Championnat après s’être imposé à Melbourne puis Bahreïn, Sebastian Vettel (Ferrari) a signé le quatrième temps, à seulement 108/1000 du Britannique. « Ferrari a quasiment été irréprochable et nous travaillons pour essayer de l’être », a commenté ce dernier hier au sujet des deux premiers rendez-vous de l’année. « Nous avons vu que leur vitesse en ligne droite dans les courses précédentes a été plus rapide que la nôtre. Ici se trouve la plus longue ligne droite (des 21 circuits du calendrier), donc je prévois qu’ils vont être très, très rapides. » Parti en tête-à-queue dans l’EL2, Hamilton a connu des problèmes d’adhérence au niveau de ses pneus arrières, qu’il va devoir corriger pour espérer la pole.
Red Bull « pas au niveau », dixit Hamilton...
Le champion en titre se satisfait au moins d’être pour l’instant apparemment débarrassé de la menace posée par les Red Bull. « En essais de pré-saison, ils semblaient pouvoir aller beaucoup plus vite que ce qu’ils ont fait lors des deux dernières courses », a-t-il souligné. « Pour l’instant, ils ne sont pas au niveau », juge-til, « même s’ils ont le potentiel pour gagner des courses ». Max Verstappen a signé le cinquième temps, à distance respectable des Mercedes et Ferrari. Suite au désastreux double abandon précoce vécu à Bahreïn, Red Bull tentera demain de placer au moins un de ses pilotes sur le podium pour la première fois en 2018. Du côté de l’écurie de Maranello, on a répété ses gammes en ce qui concerne les changements de pneus dans les stands, histoire de conjurer le mauvais souvenir de dimanche dernier. Räikkönen, auquel on avait indiqué à tort que ses quatre roues avaient été remplacées, était reparti trop tôt et a sérieusement blessé à la jambe le mécanicien de la Scuderia Francesco Cigarini.
Le programme Aujourd’hui : qualifications (8 h, Canal +) Demain : course (8 h 10, Canal +)