CHAMPIONS CUP - LE TIRAGE En pays de connaissances
Les Toulonnais, a priori plutôt gâtés par le sort, iront défier l’ancien club de Wilkinson, Newcastle, le nouveau de Richard Cockerill, Edinburgh, et le MHR de... Tom Whitford
Il est toujours délicat et même parfois dangereux de sous-estimer ses adversaires, surtout à ce niveau de compétition. Mais le sentiment qui prédomine aujourd’hui, à l’issue du tirage au sort des poules de Champions cup qui s’est déroulé hier à Lausanne, oscille incontestablement entre satisfaction et soulagement. Alors qu’ils ont réussi la performance de réunir quatre champions d’Europe dans la poule 1 (Leinster, Wasps, Toulouse et Bath), les anciens demi de mêlée Dimitri Yachvili et Austin Healey ont eu la main nettement moins lourde avec le RCT, leur offrant certes l’ogre montpelliérain en tête de gondole, mais aussi les formations un peu moins armées de Newcastle et d’Edinburgh. Persuadé qu’en figurant dans le chapeau des derniers qualifiés et en l’absence de clubs italiens, son RCT allait se retrouver dans une position très compliquée pour espérer se qualifier, Mourad Boudjellal lui-même a apprécié. Bien que toujours très prudent dans ses commentaires post tirage, le président du RCT a tout de suite vu un signe du destin à travers le tirage de cette poule 5. « C’est une poule difficile car Newcastle, cette année, doit accueillir la finale, et cela leur donnera un surcroît de motivation. Quand à Edinburgh, c’est juste le club de Richard Cockerill... Mais peut-être que c’était écrit, comme Montpellier d’ailleurs ? »
Le nouveau club de Tom Whitford
Difficile en effet de ne pas remarquer que Newcastle est le club formateur de Jonny Wilkinson et qu’Edinburgh est désormais celui de Richard Cockerill. Mais le rapport avec Montpellier ? Sans évoquer les nombreux joueurs (et même entraîneur) qui ont pu faire l’aller-retour entre les deux clubs dans le récent passé, Mourad Boudjellal nous surprend en même temps qu’il nous affranchit : « Montpellier est désormais le club de Tom Whitford, qui vient de nous faire savoir sa volonté de partir pour une belle revalorisation salariale...» précise le patron, pas spécialement gêné par ce départ qui soulagera d’autant ses finances. Voilà pour la petite histoire. La grande, elle, reste à écrire, mais l’on ne doute pas que Patrice Collazo, qui a goûté avec un certain succès à la Champions cup l’an passé avec La Rochelle, a déjà envie de mordre à pleines dents dans ce nouveau challenge, qui semble finalement à la portée du RCT. Certes, Montpellier a gagné récemment le Challenge européen et semblait parti l’an dernier pour confirmer sa progression. Mais le MHR a finalement encore montré des signes de fébrilité et même des limites, aussi bien en Top 14 qu’en Champions cup. Les Newcastle Falcons chers à Jonny, eux, sont en plein retour d’ambition. Et ils auront effectivement un intérêt spécial à vouloir réaliser l’exploit. Mais les 4es de Premiership l’an dernier ne semblent pas encore au niveau des premiers (Saracens, Exeter, Wasps.) Quant aux Gunners d’Edinburgh, demi-finalistes de l’épreuve en 2012 et finalistes du Challenge européen en 2015, ils font aujourd’hui partie des meilleures provinces écossaises du Pro 14 à l’image des Glasgow Warriors, mais n’ont toujours rien gagné au niveau continental. L’espoir est donc de mise pour Toulon, même s’il faudra raisonnablement attendre le mois d’octobre pour avoir de vrais éléments d’appréciation des forces en présence.