Sida : moins de morts mais dépistage et soins encore insuffisants
La perte de désir et le retrait social seraient associés à la dérégulation de l’activité de certaines zones du cerveau. Découverte à Sophia Antipolis
Pourquoi, et comment la dépression, ce trouble mental qui affecte quelque 300 millions de personnes dans le monde, provoque-t-elle (notamment) perte de plaisir et évitement des autres ? Pour répondre à cette question, l’équipe de Jacques Barik, de l’Institut de pharmacologie moléculaire et cellulaire (CNRS/Université Côte d’Azur) a utilisé un modèle de souris capable de reproduire – au moins en partie – certains symptômes de la dépression observés chez l’homme(1). « Les expériences stressantes, comportant notamment une dimension sociale, jouent un rôle prépondérant dans la maladie, explique le scientifique. Les souris sont soumises à des confrontations sociales répétées avec des congénères mâles dominants (stress social chronique), ce qui va aboutir à l’apparition de troubles comportementaux caractéristiques de la dépression : perte de plaisir et aversion sociale. » En cause dans ces troubles, la dérégulation d’un messager chimique du cerveau, la dopamine, connu pour créer un terrain favorable à la recherche de plaisir ou d’émotions. Les chercheurs azuréens se sont alors penchés sur un autre messager chimique, l’acétylcholine, qui joue un rôle important dans la modulation de l’activité des neurones qui produisent cette précieuse dopamine (neurones dopaminergiques). « Des études des années soixante-dix avaient suggéré que des variations des niveaux d’acétylcholine contribuaient à la dépression. Le but de nos recherches a été alors d’identifier les neurones qui fournissaient cette acétylcholine et modifiaient ainsi l’activité du cerveau», relatent Jacques Barik et Sebastian Fernandez, chercheurs responsables de l’étude. Et la réponse ne tardait pas à leur être fournie. « L’exposition à un stress social chronique entraîne une profonde dérégulation des neurones d’une région précise du cerveau (le noyau latérodorsal du tegmentum), notamment ceux produisant l’acétylcholine. » Et pour vérifier l’implication de ces neurones dans les troubles associés à la dépression, les chercheurs azuréens ont utilisé des outils leur permettant de bloquer de façon sélective leur activité. Avec des résultats spectaculaires : « Cela suffit à empêcher la cascade de réactions produites par l’exposition au stress chronique et aboutissant à l’apparition des troubles comportementaux. » Les observations de l’équipe sophipolitaine ouvrent la voie à de nouvelles pistes thérapeutiques pour combattre la dépression. « Soit en utilisant des médicaments contre les cibles moléculaires identifiées, soit via des approches qui permettent de moduler l’activité des circuits neuronaux mis en évidence. À l’instar de ce qui se fait avec la stimulation cérébrale profonde (SCP) pratiquée sur des malades de Parkinson.» Il s’agirait, pour simplifier, d’envoyer des signaux électriques qui moduleraient directement l’activité des neurones responsables des troubles comportementaux chez les personnes dépressives. Mais, avant d’expérimenter cette approche, les scientifiques devront vérifier que leurs résultats sont bien transposables à l’homme.
1. Ces recherches viennent d’être publiées dans la revue Nature Communications.