« New Horizons » fait vivre à la Nasa un nouvel an historique
La sonde américaine a survolé, hier, l’objet céleste le plus éloigné jamais étudié par l’homme à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre, a annoncé le directeur scientifique de la mission
La Nasa a célébré le nouvel an avec le survol historique par sa sonde New Horizons de l’objet céleste le plus éloigné et peut-être le plus ancien jamais observé de près, Ultima Thule, situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre, dans l’espoir d’en savoir plus sur la formation des planètes. Une série de signaux impatiemment attendus, indiquant que la sonde avait survécu à sa mission à haut risque, sont arrivés, hier, peu après 16 h 30 (heure française), provoquant des cris de joie dans le laboratoire de physique appliquée John Hopkins, dans le Maryland. New Horizons « est en état de marche », a annoncé Alice Bowman, une responsable du projet. « Nous venons juste d’accomplir le survol le plus éloigné » jamais effectué, s’est-elle réjouie. Près de dix heures plus tôt, à 6 h 33 (heure française), New Horizons braquait ses caméras sur Ultima Thule, vestige glacé de la formation du système solaire. Les images et données collectées par la sonde commenceront à arriver plus tard hier. New Horizons devait prendre 900 images en quelques secondes durant son survol d’Ultima Thule à une distance d’environ 3 500 km.
Une inoubliable nuit
Un premier cliché d’Ultima Thule, pris à 1,9 million de kilomètres « seulement », a déjà livré une première surprise : sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée plutôt que ronde. « Voilà une nuit qu’aucun d’entre nous n’oubliera jamais », s’est exclamé le guitariste de Queen, Brian May, également titulaire d’un doctorat en astrophysique, qui a enregistré un morceau en solo pour l’occasion. Une autre sonde de la Nasa, OSIRIS-REx, a établi, lundi, un autre record en se plaçant en orbite autour de l’astéroïde Bennu, à quelque 110 millions de kilomètres. Avec ses 500 mètres environ de diamètre, c’est le plus petit objet cosmique autour duquel un engin spatial se soit jamais placé en orbite aussi proche, « un bond pour l’humanité » selon la Nasa. Dans un éditorial publié dans le New York Times, Alan Stern a souligné qu’il y a cinquante ans, des hommes s’étaient pour la première fois mis en orbite autour de la Lune, à bord d’Apollo 8. Notant qu’Ultima Thule était à 17 000 fois cette distance, il a ajouté : « Quand vous célébrerez le nouvel an, jetez un oeil vers le ciel et réfléchissez un moment aux choses formidables que notre pays et notre espèce peuvent réaliser quand ils le décident.»