« Il reste une cible
Après avoir épinglé le Rallye Monte-Carlo à son tableau de chasse en début d’année, le ’’pilier’’ belge de Hyundai, vice-champion du monde puissance 5, le martèle : il veut rejoindre les Loeb, Ogier et Tänak sur les tablettes du WRC
On l’avait quitté le janvier, ivre de bonheur, au crépuscule du Rallye Monte-Carlo où il venait de détrôner Sébastien Ogier avec brio. On l’a retrouvé la semaine dernière, loin du champ d’action d’un WRC mis entre parenthèses par la déferlante du coronavirus. Rendez-vous en terre varoise, au circuit de karting du Luc, cour de récréation choisie pour remettre les gaz en bonne compagnie après un mois et demi de confinement dans son appartement monégasque (voir page ci-contre). « Rien n’est encore planifié mais j’espère bien que l’on fera une séance d’essais au mois de juin, peutêtre en Allemagne à côté de l’usine de Hyundai Motorsport », répond Thierry Neuville quand nous le sondons sur les perspectives de reprise. « Côté course, l’hypothèse la plus optimiste prévoit un nouveau départ en fin d’été. On croise les doigts... » Actuellement
du classement pilotes, le porte-drapeau belge ne rumine pas la panne électrique l’ayant privé de gros points au Mexique, juste avant le break longue durée. Seul l’avenir l’intéresse. Pour lui, à bientôt ans, horizon rime plus que jamais avec ambition. En pole position, évidemment, figure celle de gommer l’étiquette d’éternel dauphin collée sur sa combinaison de quintuple vice-champion du monde...
Cette victoire au Rallye Monte-Carlo , où figure-t-elle sur votre échelle de valeurs ? A vrai dire, je pense qu’elle restera la plus prestigieuse, la plus importante, quand sonnera l’heure du bilan. Gagner le Monte-Carlo, ça marque les esprits. Donc les gens s’en souviendront. Personnellement, sans hésitation, je place en tête le Rallye de Sardaigne , ce duel assez tendu contre Ogier remporté dans la dernière spéciale. Vu le contexte du moment, il y avait une tension énorme au départ de la « power stage ». Tempête sous le casque ! Vous savez, en général je ne me laisse pas submerger par les émotions. Là, ce fut une exception. Jamais je n’ai ressenti une telle joie, autant de fierté. Ni avant, ni après. C’était « waouh » ! (Il réfléchit un instant) Mais, bon, dans trente ans, OK, sûr que je parlerai d’abord du MonteCarlo à mes petitsenfants...
La clé de la réussite, ce fut votre prise de risques le dimanche matin sur les pentes du Turini
et du Braus ?
(Du tac au tac) Non. Lors de la dernière étape, j’ai parfaitement géré mon rythme, ma progression. Aucune folie. Tout était sous contrôle. La preuve : on prend les points dans la « power stage » sans être à la limite, en lâchant une seconde et des poussières, ici et là, en fin de parcours. Je me sentais plus à l’aise, plus constant, que les jours précédents alors que les autres (Ogier et Evans) étaient apparemment un cran en dessous. Ne me demandez pas pourquoi, je n’en ai aucune idée. (Large sourire)
Ogier pointe aujourd’hui en tête du classement pilotes. Craignez-vous le sursaut d’orgueil du champion détrôné ?
Même s’il ne s’exprime pas encore pleinement avec la Toyota, son adaptation à la voiture et à l’équipe saute aux yeux. Nul doute qu’il sera meilleur cette saison qu’en chez Citroën.
Contrairement aux autres ténors du WRC, qui ont la bougeotte, vous êtes un pilier stable, chez Hyundai depuis . Pourquoi cette fidélité ?
Tout compte fait, il n’y a pas eu tellement d’opportunités d’aller ailleurs. Toyota m’a contacté au début de son aventure actuelle (courant ). Ils voulaient que je teste et que je développe la voiture en cachette. Aujourd’hui, avec les réseaux sociaux, c’est juste impossible ! Après, j’aurais pu retourner chez Citroën (en ). Ogier a tenté ce défi. Il l’a raté. Alors pour quelle raison quitter Hyundai ? Ici, chaque pilote est traité de la même manière, dispose du même matériel. Entre eux et moi, la fidélité est réciproque. Notre bout de chemin ensemble se prolonge. Tant mieux. En cette période où les perspectives sont ô combien incertaines, je peux m’estimer très, très heureux de posséder un contrat pour la saison .
Dans trente ans, sûr que je parlerai d’abord du Rallye Monte-Carlo à mes petits-enfants ”
Le premier titre constructeurs décroché l’an dernier peut-il constituer un déclic ?
Ce déclic, comme vous dites, il s’est produit un an plus tôt. Le changement de patron, début , a insufflé une nouvelle dynamique. Avec Michel