Un taux d’immunité extrêmement bas

S’il fallait disposer très tôt d’outils d’aide au diagnostic – c’était le but des tests PCR –, rapidement, les laboratoires se sont mis à pied d’oeuvre pour développer d’autres tests, dits sérologiques, capables d’informer sur le taux de contamination de la population. « Environ deux semaines après le contact avec le coronavirus, le système immunitaire fabrique des anticorps, signe qu’il combat cette infection. Le test sérologique consiste à chercher la présence de ces anticorps dans le sang. Il permet de connaître le statut sérologique d’un sujet, même s’il a présenté une forme asymptomatique du Covid-19 et ne s’est pas même rendu compte de son infection », explique dans notre édition du 8 avril le Pr Olivier Schwartz, directeur de l’unité « virus et immunité » de l’Institut Pasteur. Mais, selon lui, pour que ces tests constituent un outil fiable pour estimer la prévalence du coronavirus SARS-CoV-2 dans la population française, « il [aurait fallu] tester un échantillon de la population, de l’ordre de quelques centaines à quelques milliers de personnes, et projeter le résultat sur la population totale grâce à des modèles mathématiques ». Seulement, à ce stade de l’épidémie, on ne dispose pas encore de tests sérologiques validés par les autorités. Rappelons que ce virus était encore inconnu il y a quelques mois, et que si le temps presse, la recherche rencontre des obstacles dans sa progression.

Éviter les faux positifs

« La difficulté à laquelle sont confrontés les laboratoires qui fabriquent ces tests réside dans leur spécificité vis-à-vis du SARS-CoV-2, le virus à l’origine de Covid-19. Il existe en effet de nombreux autres coronavirus, inoffensifs, et on peut ainsi s’exposer à des faux positifs. En clair, penser à tort que l’on a été en contact avec le SARS-CoV-2. Il faudra donc choisir des tests qui ont pour cibles les protéines les plus spécifiques de ce nouveau virus », détaille ainsi dans nos colonnes le 18 avril le Dr Barbara Seitz-Polski, médecin immunologiste au CHU de Nice. Par ailleurs, « rien aujourd’hui ne permet d’affirmer définitivement que les anticorps que développent les patients protègent à 100 % d’une réinfection ». Un constat toujours valable à l’heure actuelle. Avant de pratiquer ces tests, le laboratoire Cerballiance de Cagnes-sur-Mer a par exemple « passé quarante fournisseurs au banc d’essai pour retenir une shortlist [sélection resserrée, Ndlr] de trois et, finalement, n’en valider qu’un, au regard des seuls résultats » (NiceMatin du 19 avril). Le 21 mai ,le Journal officiel publie enfin l’arrêté précisant la liste des tests sérologiques retenus par le Centre national de référence. Depuis cette date, on peut donc considérer que les tests, pris en charge par l’Assurance-maladie, sont fiables. La ville de Nice a choisi quant à elle de proposer à ses habitants de se faire tester gratuitement (Nice-Matin du 24 mai). Lors de cette campagne, 70 000 personnes ont participé à ce dépistage (53 000 Niçois et 12 000 agents de la collectivité). « On compte 1,5 % de positivité », explique le Dr Philippe Seyral, président du laboratoire Eurofins-Labazur (NiceMatin du 27 juin). Le virus a probablement très peu circulé dans notre région. Bienfaits du confinement ?