Ce qu’il faut comprendre sur la dette publique L’interview
D’où vient l’argent que l’Etat distribue aux secteurs économiques impactés par la Covid ? Qui va payer ? Les réponses de l’économiste Jean-Pierre Allegret, directeur du Gredeg
Depuis mars dernier, l’État y va à coups de milliards d’euros pour aider l’économie française à faire face à la crise sanitaire. Résultat du « quoi qu’il en coûte » du président de la République : la dette publique tricolore explose atteignant au 1er janvier 118,6 % du PIB, soit quelque 2,612 Mds€. Les projections ne s’annoncent pas meilleures avec 120 % en 2022 et 123 % en 2025. La Cour des comptes estime pour sa part que la dette publique française restera supérieure à 100 % du PIB pendant dix ans au moins. Quel impact sur notre quotidien ? D’où vient cette manne financière ? Surtout qui va payer ? Peut-on effacer la dette ? Pourquoi les cordons de la bourse se sont-ils déliés aussi facilement pour la Covid alors qu’il a fallu des mois de manifestations hebdomadaires aux Gilets jaunes pour obtenir 10 Mds€ ? Ou que l’hôpital et l’enseignement qui demandent depuis des années des sommes moins conséquentes sont toujours à la peine. Autant de questions auxquelles JeanPierre Allegret, enseignant-chercheur en économie et directeur du Gredeg (Groupe de Recherche en Droit, Économie et Gestion), laboratoire de recherche du CNRS et Université Côte d’Azur à Sophia Antipolis, apporte des réponses.
Qu’est-ce que la dette publique ?
La dette publique est un stock qui dépend des soldes budgétaires, la différence entre ce que dépense l’État (pour le social…) et ce qu’il gagne (impôts, taxes…). Si le solde est déficitaire, l’État le finance en émettant de la dette : des bons du Trésor (de moisàan)etles obligations d’État (de à ans). C’est l’Agence France Trésor qui s’en occupe en
« Connaîtra-t-on une inflation, une déflation ? On n’en a aucune idée. Cela dépend de l’issue de la pandémie, s’il y a un confinement et de la vitesse de la vaccination », estime Jean-Pierre Allegret.
empruntant chaque semaine de l’argent à des investisseurs français et étrangers pour le compte de l’État. Ce sont par exemple des Etats, des fonds d’investissement, de pension, des compagnies d’assurances et des banques commerciales... disposés à prêter de l’argent à la France en échange d’un placement sûr. C’est ce qu’on appelle les “marchés”.
Le dernier excédent budgétaire de la France remonte à . Ce qui veut dire que chez nous, la dette publique est structurelle…
Oui. Quel que soit le rythme de la croissance économique, un pays comme la France dégage structurellement des déficits. Pour expliquer cela, on avance la thèse du biais politique : autant l’État soutient l’économie quand il le faut en augmentant les dépenses, autant il rechigne à réduire les dépenses quand la situation s’améliore. Pourquoi ? En accordant de l’argent à un secteur, il fait plaisir aux électeurs qui pourront voter pour lui et le réélire.
La France s’est endettée à % de son PIB. Est-ce dangereux ?
Non et cela s’explique par les taux d’intérêt très bas, voire négatifs. Tous les grands Etats développés peuvent s’endetter à des taux intéressants car les marchés estiment qu’ils ont la capacité de rembourser dans le temps. Nous sommes dans un moment historique : les contractions économiques atteignent des niveaux plus importants que durant la Grande Dépression des années . Le confinement a stoppé net l’activité économique qui, même durant les guerres, continue.
Pourquoi les taux d’intérêt sont-ils aussi bas, voire négatifs ?
C’est le jeu de l’offre et de la demande. Les investisseurs sont tellement inquiets face à un avenir incertain qu’ils préfèrent acheter des titres d’Etat réputés sûrs même s’ils rapportent peu ou pas. Le fait que les banques centrales soient acheteurs en dernier ressort accentue ce phénomène.
Est-ce que la situation va se dégrader ?
On l’ignore. Mais le FMI anticipe que la crise va durer longtemps en France. C’est un pays qui, grâce à la présence de l’État, amortit souvent mieux les chocs que d’autres mais peine à repartir car ce même Etat crée des lenteurs et lourdeurs. Le fait de sortir plus tard de la crise est préjudiciable pour l’innovation et l’investissement.
Qui détient la dette ?
% de la dette publique française ont été rachetés aux banques commerciales par la Banque centrale européenne (BCE) et la Banque de France. Un taux qui grimpe à % pour l’Allemagne ou % pour le Japon. Cette politique d’achat d’actifs vise à maintenir les taux d’intérêt à long terme à bas niveau pour permettre l’investissement et le redémarrage de l’activité économique. Le fait que les banques centrales des principaux pays développés soient disposées à racheter d’énormes quantités de dettes publiques rassure les marchés qui savent qu’ils auront un acheteur en dernier ressort.
Et les % restants ?
Ils sont détenus par des Etats, banques et investisseurs étrangers, en grande partie Européens. Mais aussi les épargnants français via, par exemple, leur assurance-vie qui contient des obligations.
Peut-on effacer la dette publique ?
Certains économistes préconisent d’annuler au moins la dette détenue par les banques centrales, c’est neutre pour les finances publiques étant donné que les Etats en sont actionnaires [via la Banque de France dans l’Hexagone, Ndlr]. Nous vivons une situation inédite avec partout dans le monde, des dettes publiques à des niveaux jamais atteints et ce ne serait pas totalement illégitime d’effacer la dette liée à ce moment exceptionnel. Mais qui dit que les Etats n’utiliseront pas à chaque fois cet argument de l’exceptionnel ? L’annulation de la dette pourrait nuire à la réputation des banques centrales puisque leur bilan s’affaiblira et par conséquent, la valeur de l’argent qu’elles émettent. Cela peut inciter les investisseurs à leur préférer de la cryptomonnaie. C’est un vrai souci. Enfin, le fait de ne pas honorer la dette peut rendre les prochains endettements plus coûteux. Les marchés se souviendront que tel ou tel pays a fait défaut et augmenteront les taux d’intérêt. Compte tenu du niveau des taux d'intérêt et du fait que les Etats sont les actionnaires des banques centrales, le gain lié à l'annulation de la dette est sans doute faible alors que les risques sont élevés.
Sauf si c’est une annulation mondiale...
Oui mais il ne faut pas rêver. Cela veut dire que les Etats se mettraient d’accord entre eux et ça, c’est de la sciencefiction. Pour l’Allemagne qui a des niveaux de dette deux fois inférieurs à la nôtre, c’est culturellement impensable.
Peut-on renégocier la dette ?
Ça s’appelle des restructurations de la dette : l’étaler sur un temps plus long et à des conditions plus avantageuses. Mais c’est compliqué pour la France qui a déjà des taux d’intérêt très bas.