Le peuple du pays du caoutchouc

Les Olmèques et les cultures du golfe Mexique auraient dû investir le musée du quai Branly dès le printemps dernier mais l’épidémie de Covid a retardé leur venue. C’est donc à partir du 9 octobre que l’on pourra voyager dans le temps. Deux cents oeuvres exposées dont les trois quarts sont présentées pour la première fois en Europe nous feront apprécier la grandeur du monde olmèque. Quelles étaient les caractéristiques de ce peuple mystérieux qui fascine tant ? Pourquoi leur civilisation est-elle présentée comme « la culture mère » du Mexique ? Les Olmèques ou peuple du pays du caoutchouc ont eu une influence sur des sociétés aussi diverses que les Aztèques et les Mayas. Pourtant jusqu’au milieu du XIXe siècle leur existence était méconnue. Et c’est dans les années 70 et 80 que des grandes fouilles dans l’Etat de Veracruz ont confirmé l’existence de véritables centres cérémoniels et urbains planifiés. Les Olmèques ont dressé la première pyramide de Mésoamérique, inventé le jeu de balles en caoutchouc, le calendrier du compte long et esquissé une première forme d’écriture. Mais c’est par les têtes colossales de près de 3 mètres de haut pesant jusqu’à 50 tonnes qu’ils sont célèbres. Ces têtes monumentales de basalte aux expressions sereines ne sont pas sans évoquer les statues énigmatiques de l’île de Pâques. Mais il serait réducteur de limiter leur art à cette statuaire monumentale. En effet, ils ont réservé une place de choix à la figure féminine, à des personnages hybrides aux traits félins et ont su traduire leur passion pour l’astronomie.