De Salins-les-Bains à Arc-et-Senans, à la quête de l’or blanc
Le sentier des Gabelous constitue une excellente introduction à la visite des deux salines, reliées par une canalisation dont subsiste notamment une voûte maçonnée à hauteur de Rennes-sur-Loue.
À faire en une ou plusieurs étapes en raison de la distance (30 km) ou bien à VTT, le sentier des Gabelous part de la Salinsles-Bains jusqu’à Arc-et-Senans, parmi des paysages variés, entre élevage, paisibles villages, forêts et bords de Loue. Reliant la Grande Saline à la Saline royale, le parcours emprunte celui du saumoduc, canalisation qui servait à acheminer la saumure jusqu’à la nouvelle usine érigée au XVIIIe siècle en lisière de la forêt de Chaux.
De cette histoire, le randonneur découvre toute la richesse au fil de quinze panneaux très didactiques. Pourquoi exploitet-on le sel dans le Jura ? Qui étaient les faux-sauniers ? Pourquoi construire une nouvelle saline ? La balade le long du Sentier des Gabelous (gardiens du saumoduc) constitue une enrichissante introduction à la visite de la Grande Saline où il faut se rendre pour voir à quoi ressemblait les tuyaux de sapins, puis de fonte, par lesquels la précieuse eau salée circulait.
S’il fallut relever de nombreux défis techniques, en raison notamment de la distance et du manque de dénivelé, sur le terrain, le saumoduc n’a laissé que de modestes empreintes. L’oeil averti remarquera vers Rennessur-Loue, au lieu dit les Aviers, puis vert Port-Lesney, des tranchées creusées sur plusieurs dizaines de mètres afin de franchir des passages rocheux. En contrebas de la RN 83, à hauteur de la borne qui marque la limite entre le Jura et le Doubs, subsiste l’entrée d’une voûte en pierre de taille. Il est aussi possible, près du château de Roche à Arc-etSenans, de deviner l’appareillage de pierre dans le lit de la Loue, destiné à protéger le passage du saumoduc sous la rivière.
La réalisation du saumoduc nécessita 15 000 troncs de sapins, progressivement remplacés au XIXe siècle par des conduites en fonte. L’ouvrage permettait de transporter 135 000 litres d’eau salée par jour.