The Comrades Marathon

LE MYTHE SUD-AFRICAIN CRÉATION : 1921

Les Comrades restent la plus ancienne course d’ultra-marathon organisée annuellement dans le monde, et une des plus mythiques aussi. Ces 89 kilomètres courus sur route entre Durban et Pietermaritzburg, en Afrique du Sud, sont un grand rendez-vous de sport national en Afrique du Sud et aussi une épreuve qui a marqué l’histoire de la course au-delà des 42 kilomètres. D’une année à l’autre, le parcours change de sens, et l’épreuve alterne ainsi entre des éditions “down” et des éditions “up”, en fonction de la déclivité générale. Le parcours est de toute façon bien vallonné. Son histoire débute en 1921, au sortir de la première guerre mondiale. Un défi insensé pour l’époque, relier la ville de Durban depuis Pietermaritzburg, sur la côte sud-africaine, 89 kilomètres, ou plutôt dans l’esprit des concurrents d’alors, tous sud-africains, 54 miles. Vallonnés qui plus est, sur des routes et des pistes sablonneuses à l’époque. Une folie que tentent seulement 34 coureurs, sur les 47 qui avaient osé s’inscrire. Bill Rowan est le premier à inscrire son nom à ce prestigieux palmarès, en 8h59’, ce qui reste aujourd’hui le plus lent de l’histoire pour un vainqueur de l’épreuve. 16 coureurs ont franchi l’arrivée de cette première édition. Dès l’année suivante entre en scène le premier coureur dont l’histoire de l’ultra-running moderne a vraiment retenu le nom: Arthur Newton, sud-africain d’origine anglaise, ou plutôt même anglais installé en Afrique du Sud. L’origine de sa participation à la course est assez drôle : en conflit avec le gouvernement sud-africain à propos de ses terres (il avait acquis avant la guerre une ferme dans le Natal et l’avait retrouvé en piteux état à son retour), il envisageait d’abord sa participation et sa performance comme un moyen d’attirer l’attention sur son cas et de revendiquer sa cause! Ainsi, le 1er janvier 1922, à l’âge de 38 ans, il commence sa carrière de coureur (il avait couru sporadiquement dans son jeune âge), presque sur un coup de tête. Il remporte cinq fois l’épreuve et reste un des plus grands ultra-runners de tous les temps, en tous cas celui qui ouvre l’histoire moderne de la discipline.

Un peu plus tard, c’est Wally Hayward qui marquera l’histoire de la course, entre 1930 et 1955. Puis viendra l’heure de Jack Meckler puis celle de Bruce Fordyce, sans doute le dernier grand nom de l’ultra-marathon sud-africain, à la fin des années “apartheid” (dernière victoire en 1990). Depuis la réouverture de l’épreuve à l’international, les victoires ont été un temps trustées par les spécialistes russes des 100 km, venus ici se couvrir de gloire et remporter une épreuve bien dotée, avant que les locaux ne reprennent le dessus sur les dernières éditions. Malheureusement, comme un symbole de plus de cette crise du Covid qui frappe le monde entier, la course du centenaire, qui devait se tenir le 13 juin 2021 est annulée. Seule la deuxième guerre mondiale avait contraint les organisateurs à renoncer à l’épreuve auparavant. En temps normal, 20 000 coureurs s’élancent chaque année, un peloton incroyable pour une telle distance. Et il ne faut pas trop traîner: le temps limite est de 12 heures! L’ambiance autour de l’épreuve est à la hauteur de l’évènement.