Augsburger Allgemeine (Land Nord)
Gar nicht so uninteressant
Union Berlin startet in die Play-offs zur neuen Conference League
Helsinki Rani Khedira stand mucksmäuschenstill. Keita Endo blickte etwas schüchtern über die eigene Schulter. Beim Anprobetermin für die extra angefertigten Maßanzüge bei einem Herrenschneider wurde so manchem beim 1. FC Union Berlin die Tragweite des eigenen Erfolges richtig klar. Im feinen Zwirn geht es für die Eisernen auf EuropaTournee. Noch heißt der Gegner in den Play-offs zur Conference League nur Kuopio PS. Doch in der letzten Qualifikationsrunde zum neuen Fußball-Europapokal spielen die Berliner als Lohn für ihre starke Bundesliga-Saison um die Chance auf Duelle gegen klangvolle Namen wie AS Rom, Tottenham Hotspur oder Feyenoord Rotterdam.
„Die Vorfreude ist groß. Wir haben Bock auf den Wettbewerb“, sagte Abwehrchef Robin Knoche vor dem Hinspiel am Donnerstag (18 Uhr/Sport1) in Helsinki.
So uninteressant wie von vielen behauptet ist der Wettbewerb nicht. Wie in Champions League und Europa League spielen in der Gruppenphase vom 16. September an 32 Teams in acht Gruppen. Mit Platz zwei ist man in der folgenden K.-o.Runde gegen einen Dritten aus der Europa League, als Gruppensieger automatisch im Achtelfinale. Das Finale findet am 25. Mai 2022 in der albanischen Hauptstadt Tirana statt. So weit will Trainer Fischer noch nicht denken. Er findet, Kuopio sei ein schwieriger Gegner. Schließlich hätten die Finnen in FK Astana aus Kasachstan ein Team ausgeschaltet, das schon Champions League spielte – so die Union-typische Logik, die nur ein Leben als Außenseiter kennt. „Favorit? Jetzt haben wir schon wieder die Favoritenrolle. Ein Wahnsinn“, rief Fischer, als er auf die eigentlich selbsterklärende Ausgangslage gegen ein Team ohne Spieler mit einem Millionen-Marktwert angesprochen wurde.
Die Union-Fans lassen sich in ihren Träumen ohnehin nicht aufhalten. Trotz Einlassverbot für Gästefans brachen mehrere Hundert nach Helsinki auf. Wie vor 20 Jahren, als die letzte Europatournee in Finnland begann. Haka Valkeakoski wurde in der ersten Runde des Uefa-Pokals ausgeschaltet. In Runde zwei war gegen Litex Lowetsch in Bulgarien damals Schluss.