Jetzt entdeckt: Das fehlende Bindeglied der Evolution!
Eine Entdeckung aus Tansania gibt Einblick in die frühe Entwicklung der Dinosaurier und Vögel. Im Fachblatt Nature beschreibt ein internationales Team um Sterling Nesbitt vom Virginia Tech in Blacksburg eine Echse, die vor etwa 245 Millionen Jahren lebte – rund zehn Millionen Jahre vor den frühen Dinosauriern. Überraschenderweise trägt Teleocrater rhadinus sowohl Merkmale, die bislang als typisch für Dinosaurier galten, als auch Eigenschaften von Krokodilen. Nesbitt: „Die Entdeckung von Teleocrater ändert unsere Vorstellungen von der frühesten Geschichte der Dinosaurier-Verwandten fundamental.“
Alle Vögel, Krokodile, Dinosaurier und Flugsaurier gehen auf die Gruppe der Archosauria zurück. Diese Ur-Reptilien spalteten sich vor etwa 250 Millionen Jahren in zwei Linien: die Crurotarsi, deren einzige heutige Vertreter die Krokodile sind, und die Avemetatarsalia, den Ahnen von Dinosauriern, Flugsauriern und Vögeln. Von dieser Gruppe (Avemetatarsalia heißt frei übersetzt Vogelfüßige) ist Teleocrater der früheste bekannte Vertreter. Bisher hatten Forscher kein gutes Bild der Evolution aus dieser Phase, gut erhaltene Fossilien gab es kaum. Nun beschreibt das Team eine im Ruhuhu-Becken in Südtansania gefundene Echse, die diese Lücke füllt – und viele Überraschungen bietet. Der zwei bis drei Meter lange Teleocrater hatte einen langen Hals und Schwanz, fraß Fleisch und lief auf vier Beinen. Schon Letzteres ist überraschend, denn nach bisheriger Lehrmeinung waren die typischen Vorläufer der Dinosaurier, als deren Vertreter etwa Marasuchus oder Lagerpeton gelten, kleine Zweibeiner von der Größe etwa eines Huhns.
Der Fund zeige, dass etliche, den Dinosauriern zugeschriebene Eigenschaften schon sehr viel früher entstanden, so die Forscher, etwa die Architektur der Kiefermuskulatur. Zusätzlich hatte die zehn bis 30 Kilo schwere Echse noch andere erstaunliche Charakteristika. „Teleocrater hat überraschenderweise Krokodil-artige Merkmale, die uns zwingen, unsere Annahmen über die frühe Phase der DinosaurierEntwicklung zu überprüfen“, sagt Co-Autor Ken Angielczyk vom Field Museum in Chicago. Dazu zählen vor allem Beine mit besonders beweglichen Fußgelenken. Damit habe sich Teleocrater – obwohl er nach Einschätzung der Forscher zu den „Vogelfüßigen“zählt – eher wie ein Krokodil fortbewegt und nicht wie ein heutiger Laufvogel.
„Der Fund deckt einen Bereich ab, der bisher nicht bekannt war, und er verändert das Gesamtbild stark“, sagt Bernd Herkner vom Senckenberg-Museum Frankfurt. „Bisher dachte man, dass die Vorfahren und die frühen Vertreter der Dinosaurier kleine flinke Läufer auf zwei Beinen waren.“Der Fund zeige, dass die Entwicklung sehr viel komplexer verlaufen sei. Teleocrater-Reste waren im Süden von Tansania schon 1933 entdeckt und in den 50er Jahren untersucht worden, ohne dass Forscher die Fossilien einordnen konnten. Dies gelang nun erst, nachdem Paläontologen 2015 in dem Gebiet weitere Fossilien der Echse fanden.