Großes Finale am Saturn

„Cassinis“letzte Mission

Washington –

Mit einem spektakulären Manöver steuert „Cassini“auf ihr großes Finale zu: Als erste Sonde jemals tauchte sie in die bislang unerforschte Zone zwischen dem Planeten Saturn und seinen inneren Ringen ein. Erste Bilder vom riskanten Flug funkte sie gestern zur Erde. Aufnahmen, die schon bald ihr Vermächtnis sein werden.

Am Mittwoch schwebte „Cassini“durch eine nur 2400 Kilometer große Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen. Weil sie für das gefährliche Manöver bei gut 123600 Stundenkilometern ihre Hauptantenne eingefahren hatte, brach dabei planmäßig zunächst der Kontakt zur Kontrollstation auf der Erde ab.

Bange Stunden für die NASA-Forscher begannen – bis zum erleichterten Aufatmen, als die Sonde wieder erste Signale funkte. „Wir haben es geschafft! ,Cassini‘ hat wieder Kontakt zur Erde und schickt Daten“, twitterte die NASA gestern die Erfolgsmeldung. 78 Minuten brauchen diese für ihre „Reise“von rund 1,4 Milliarden Kilometern durchs Weltall.

Bei der Passage durch die Lücke kommt die 12 600 Kilo schwere Sonde dem Ringplaneten so nah wie nie zuvor. In den nächsten Monaten soll „Cassini“22 Mal zwischen Saturn und den Ringen kreuzen, um Nahaufnahmen des Gasgiganten und dessen innerer Ringe zu machen und Daten zum Magnetfeld, Raumsonde „Cassini“beim Flug über die Nordhalbkugel des Saturn. Die Sonde macht Aufnahmen vom bisher völlig unerforschten Gebiet.

den Polarlichtern und der Atmosphäre des Saturn zu sammeln.

Die NASA wie die beteiligte Europäische Raumfahrtbehörde ESA hoffen auf sensationelle Bilder, während „Cassini“in immer engeren Ellipsen durch die Lücke kurvt. Die Aufnahmen werden gleichzeitig das Vermächtnis der vor 20 Jahren abgeschickten Erfolgs-Sonde sein. Weil ihr Treibstoffvorrat nach 13 Jahren Flug rund um den Saturn zur Neige geht, soll „Cassini“zum Abschluss ihres „großen Finales“am 15. September kontrolliert in die Atmosphäre eintauchen und in den Planeten stürzen.