Den Nerv getroffen
Wie die Stimulation des Vagusnervs bei unterschiedlichen Leiden helfen kann
Gurgeln, Knurren, Summen, ein Bier trinken und sich am Hals saugen lassen: All diese Methoden klingen nicht gerade nach Lösungen für Kopfweh, Knieschmerzen, Depressionen und Gedächtnisschwäche. Trotzdem könnten sie helfen. Denn Studien zeigen: Wenn der Vagusnerv gereizt wird, stehen die Weichen auf Regeneration.
Soll ich mich aufraffen, das Gemüse zu zerhacken und Fleisch zu braten, um eine frische Mahlzeit zu haben? Oder doch lieber einfach das Fertiggericht in der Mikrowelle warmmachen? Kosten-NutzenRechnungen sind fester Bestandteil unseres Alltags, und oft ärgern wir uns im Nachhinein, dass wir zu faul waren und uns für die bequeme Alternative entschieden haben. Doch eine Studie der Tübinger Uni-Klinik für Psychiatrie und Psychotherapie zeigt nun, wie man mehr Motivation und Aktivität entwickeln kann.
Das Forscherteam um Monja Neuser und Nils Kroemer konfrontierte 85 Testpersonen mit unterschiedlichen Aufgaben, für deren Lösung sie entweder mit Geld oder einem Frühstück ihrer
Wahl belohnt wurden. An ihrem linken oder rechten Ohr trugen sie dabei eine Kontaktelektrode, die entweder einen elektrischen Impuls an ihren Vagusnerv sendete, oder aber – als Placebo – ausgeschaltet blieb.
Im Ergebnis zeigte sich, so die beiden Forscher, „dass die Stimulation die Motivation stärkt, für Belohnungen zu arbeiten“. Wobei eine wichtige Rolle spielt, auf welcher Seite der Vagusnerv gereizt wird. Links steigert es lediglich den Antrieb, sich für das Frühstück ins Zeug zu legen; rechts steigert es überdies die Bereitschaft, sich fürs Geld anzustrengen. Wer also schlank bleiben und Karriere machen will, sollte besser den rechten Vagus-Ast aktivieren, in der Hoffnung, dass er sich aufs Geldscheffeln anstatt aufs Essen fokussiert.
Die Tübinger Studie ist ein weiterer Meilenstein auf dem Weg einer Therapie, die gerade zum großen Hoffnungsträger der Medizin avanciert: die Vagusnerv-Stimulation. Ihre ersten Erfolge feierte sie bei Epilepsie und Depressionen, doch mittlerweile zeigen sich auch Hinweise darauf, dass sie bei Ängsten, Demenz, Migräne, Bluthochdruck und Autoimmunerkrankungen wie Morbus Crohn und Arthritis helfen könnte. Und für diese Vielseitigkeit gibt es einen trivialen Grund: Die Stimulation betrifft ein Organ, das an fast allen Steuerungsmechanismen im Körper beteiligt ist.
Der Vagusnerv zieht nämlich als einziger der zwölf Hirnnerven vom Gehirn bis in den Brust- und Bauchraum, wo er sich zu Lunge, Magen, Darm, Herz und anderen Organen verzweigt, was ihm auch den Namen Vagus ( = lat. der „Umherschweifende“) einbrachte. Außerdem gehört er zum parasympathischen Nervensystem, das den Körper zur Regeneration finden
Niels Birbaumer von der Universität Tübingen lässt. Indem es etwa die Verdauung ankurbelt; Muskelspannung, Blutdruck und Pulsfrequenz senkt; sowie kraftraubende Vorgänge im Gehirn und in der Immunabwehr herunterfährt. Der Vagus spielt also in zentralen Bereichen des Körpers mit – und umso mehr er mitspielt, desto mehr sorgt er dort für Erholung und damit für eine Dämpfung potentiell krank machender Stressreaktionen. Es verwundert daher nicht, dass die Vagusnerv-Stimulation, wie jetzt eine Studie US-amerikanischer Mediziner und Biotechnologen gezeigt hat, auch bei schweren Corona-Verläufen helfen könnte. Der Grund: Sie bremst den so genannten „ZytokinSturm“, also jene Entgleisung von Botenstoffen und Immunabwehr, die eine Covid-19-Infektion zur lebensbedrohlichen Atemnot eskalieren lässt. Es existieren auch schon positive Fallberichte zum Einsatz der Vagus-Stimulation bei Covid-19, doch klinische Studien fehlen noch.
Bei vielen Patienten und Ärzten allerdings – gerade in Deutschland – sorgt ohnehin für Skepsis, dass die Vagus-Stimulation mit elektrischen Impulsen am Zentralen Nervensystem arbeitet, und das erinnert schmerzhaft an die Menschenversuche der Ärzte im Dritten Reich oder auch an den Film „Einer flog über das Kuckucksnest“. Tatsächlich muss man jedoch für die moderne VagusStimulation weder betäuben noch operieren. Man befestigt lediglich eine Elektrode am Ohr oder Hals, und wenn die „feuert“, merken das die meisten Patienten noch nicht einmal.
Außerdem lässt sich der Vagusnerv offenbar, wie derzeit insbesondere von Medizinern und Psychotherapeuten in den USA propagiert wird, auch ohne Elektrizität stimulieren. Etwa durch Sport oder Entspannungsübungen wie Meditation und Yoga. Zudem sei der Nerv, wie die Medizinerin und Psychotherapeutin Cathy Malchiodi betont, mit den Stimmbändern und Rachenmuskeln verbunden, so dass man ihn mit
Knurren, Grunzen und Summen anregen könnte. „Summen Sie Ihr Lieblingslied und experimentieren Sie dabei mit der Lautstärke, bis Sie den richtigen – also beruhigenden – Pegel für sich gefunden haben“, rät Malchiodi.
Besonders intensiv auf den Vagus wirke das Gurgeln, unabhängig davon, mit was man gurgle, so die Therapeutin. „Es geht vielmehr darum, dass Sie dabei das typische Geräusch erzeugen.“Das Eintauchen des Gesichts in kaltes Wasser soll hingegen zu einem Tauchreflex führen, bei dem der Vagus aus Sorge um den vom Sauerstoff abgeschnittenen Körper hochfährt, um Pulsschlag und Stoffwechsel zu reduzieren und stattdessen Blut in Richtung Stirnhirn zu dirigieren, damit wir einen kühlen Kopf bewahren. Die Folge: Wir werden ruhig und entspannt, aber eben nicht schläfrig, sondern durchaus wachsam.
Fraglich, ob solche Techniken auch bei handfesten Depressionen
Der Vagusnerv gehört zum vegetativen Nervensystem, das für die unwillkürliche Steuerung des Blutkreislaufs und der meisten inneren Organe zuständig ist.Die von ihm eingeleiteten Veränderungen, wie etwa ein verlangsamter Puls und eine aktivierte Verdauung, geschehen also in der Regel unbewusst und ohne unseren Willen.Nichtsdestoweniger können wir Einfluss auf die Erregung des Vagus nehmen. So führt etwa intensiver Ausdauersport zu einer „vagotonen“Einstellung des vegetativen Nervensystems, weswegen beispielsweise Marathonläufer oft nur einen Ruhepuls von 40 bis 50 Schlägen pro Minute haben. Für den Herzmuskel bedeutet das eine enorme Entlastung. (jözi)