Neues Altes über Tabak

Menschen nutzen Tabak offenbar schon seit gut 12000 Jahren – und damit wesentlich länger als bisher bekannt. Das schließen Forscher von der Far Western Anthropological Research Group im Fachblatt Nature Human Behaviour aus Ausgrabungen in der Großen Salzwüste im Nordwesten des Us-bundesstaates Utah. Der bisher früheste Beleg für die Nutzung von Tabakpflanzen (Gattung Nicotiana) in Nordamerika war 3000 Jahre alt.

Von allen psychoaktiven Substanzen habe Tabak besonders große soziale und wirtschaftliche Bedeutung gehabt, so die Forscher, die auch auf die besonders große globale Verbreitung verweisen. Gerade bei den nordamerikanischen Ureinwohnern sei die rituelle, medizinische und soziale Verwendung tief verwurzelt. Insbesondere im Großen Becken, zu dem auch die Fundstelle zählt, sei sie eng mit schamanischen Praktiken verbunden.

Wie weit diese Tradition zurückreicht, war bisher unklar. Der bislang älteste Beleg für Tabaknutzung war eine 3300 Jahre alte Pfeife mit Tabakrückständen, die im Südosten der USA entdeckt wurde. Zwar wurden in jener Region bis zu 5000 Jahre alte Pfeifen gefunden, allerdings ohne Spuren der Pflanze. Auch in Südamerika reicht die Tabaknutzung den Forschern zufolge mindestens 3000 Jahre zurück.

Im Gegensatz dazu stammt der jetzige Fund aus einer Zeit, als der Kontinent noch nicht lange besiedelt war. Nach gegenwärtig gesichertem Kenntnisstand betraten die ersten Menschen Amerika vor etwa 16 000 Jahren über die Beringstraße. Die nun entdeckten Tabaksamen stammen von einem Ort, wo vor 12300 Jahren eine Gruppe von Jägern und Sammlern lagerte. Damals erstreckte sich dort keine Wüste, sondern ein großes Sumpfgebiet.

Die Samen gehören vermutlich zu der Art N. attenuata, die Kälte und Trockenheit gut verträgt. Da die Pflanze nicht in Feuchtgebieten wächst, gehen die Forscher davon aus, dass die Menschen Blätter oder Blüten mit sich führten. Die Samen, die selbst kein Nikotin enthalten, sind demnach nur Rückstände der eigentlich genutzten Pflanzenteile.

Wie die Menschen Tabak damals genau verwendeten, ist unklar. Zumindest später war das Rauchen von Tabak in Nordamerika weit verbreitet, möglicherweise seien Pflanzenteile aber auch gekaut worden. „Die Daten bestätigen, dass wilder Tabak während des Pleistozäns im Inneren des Kontinents vorhanden war, und stützen den Schluss, dass die ankommenden Menschen seine berauschenden Eigenschaften bald erkannten.“Demnach nutzten die Ureinwohner Nordamerikas 8000 bis 10 000 Jahre lang wilden Tabak. Erst danach gingen manche Gruppen dazu über, die Pflanzen selbst anzubauen. Walter Willems