Der Mann mit dem Super‐Gedächtnis
Forschung Erich Walter verirrt sich nie, kann sich jede Straße merken. Er wisse auch, wie er jeden einzelnen Tag seines Lebens verbracht habe, sagt er. Ans Finale der Fußball-WM 1954 hat er besonders lebhafte Erinnerungen. Der 75-Jährige ist ein medizinisches Phänomen
Viersen Im Vorwort seines Tagebuchs, das Erich Walter seit 1971 führt, zitiert er ein beliebtes Sprichwort: „Die Erinnerung ist das einzige Paradies, aus welchem wir nicht vertrieben werden können.“Für die meisten Menschen dürfte dieser Satz nur ein frommer Wunsch sein. Auf Erich Walter aber trifft er zu: Der 75-jährige Computer-Experte aus Viersen sagt, er könne sich an fast jeden Tag seines Lebens erinnern.
Walter weiß noch genau, wie er 1951 seine Mutter im Schwarzwald besucht hat. Wie er frisch gemolkene Kuhmilch trank. Wie französische Soldaten im damals besetzten Baden-Württemberg patrouillierten. Seit er fünf Jahre alt ist, kann er alles, was er selbst erlebt hat, auf Knopfdruck abrufen. „Mein Gedächtnis ist wie ein Video“, sagt Walter. Er kann vor- und zurückspulen, oft ploppen die Szenen einfach so auf, wenn man ihn auf bestimmte Phasen seines Lebens anspricht.
Fußball? Sofort sieht er vor sich, wie er 1954 mit seinem Onkel das WM-Finale im Radio verfolgte, wie alle so aus dem Häuschen waren, dass beim 3:2 ein Nierentisch durch die Gegend flog. Beruf? Hier schildert er detailliert eine Geschäftsreise im Jahr 1991, bei der ein Kollege mit einer „blutjungen Schönheit“ein Hotel betrat. „Ich dachte erst, das sei seine Tochter“, sagt Walter und lacht.
Auch an das Interview für diesen Artikel erinnert er sich einen Monat nach dem Treffen noch ganz genau. Sein erster Satz? „Wenn ich ausschweife und zu schwafeln beginne, bremsen Sie mich bitte und stellen die nächste Frage!“
Viele Menschen verfügen über ein gutes Erinnerungsvermögen. Erich Walter aber ist überzeugt davon, dass es bei ihm einen Schritt weitergeht. Dass er automatisch alles speichert, was er erlebt. In der Wissenschaft gibt es für ein solches Super-Gedächtnis einen Begriff: das hyperthymestische Syndrom, abgekürzt HSAM. Die Forschung dazu steht noch ganz am Anfang.
Bekannt wurde HSAM durch die US-Amerikanerin Jill Price, die darüber ein Buch geschrieben hat („Die Frau, die nichts vergessen kann“). Price hatte sich jahrelang von Hirnforschenden der University of California untersuchen lassen. Diese veröffentlichten im Jahr 2006 erstmals ein Papier über den „ungewöhnlichen Fall autobiografischen Erinnerns“. Sie kamen zu dem Schluss, dass Price tatsächlich über eine besondere Gabe verfügt – in vielen Medien wurde die Frau als „medizinisches Wunder“gepriesen.
Die Betroffene selbst kann sich darüber nicht freuen. In ihrem Buch schreibt sie schon auf der ersten Seite von der „Tyrannei“ihrer Fähigkeit. Sie sieht sich als „Gefangene ihres Gedächtnisses“, weil sie keine Kontrolle darüber hat, welches Erlebnis in ihrem Kopf auftaucht. Nicht einmal ihre Eltern verstünden, wie es ist, ständig von Erinnerungen geplagt zu werden – auch von negativen, die bei anderen im Laufe der Jahre verblassen. Die Zeit heilt alle Wunden? Nicht bei dieser Form des Super-Gedächtnisses.
Erich Walter, der IT-Fachmann aus Deutschland, hat ebenfalls eine Flut von „Videos“in seinem Kopf. Wenn er erzählt, kommt er ungebremst von einer Anekdote zur nächsten – so viele Erinnerungen, so viel Material. In einem Nebensatz sagt er plötzlich: „Meine Frau hat sich ja umgebracht.“Danach springt er sofort zum nächsten Thema. Die Sprunghaftigkeit, die für Außenstehende oft anstrengend ist, belastet den 75-Jährigen aber nach eigenen Angaben nicht. „Ich muss nicht ständig an die Vergangenheit denken“, erklärt er, „sondern nur, wenn ich darauf angesprochen werde.“Hier unterscheidet er sich offensichtlich von der Amerikanerin Jill Price.
Sein Tagebuch ist für Walter eine Möglichkeit, seine Gedanken zu ordnen. In einer Word-Datei hat er 2,8 Millionen Wörter auf 6090 Seiten zu Papier gebracht, auch diese Statistik kennt er auswendig. Warum er das macht? „Es gibt Rentner, die gucken sich Fernsehsendungen an“, sagt er. Was wohl heißen soll: Ich habe eben dieses Hobby. Weil er viel im Internet surft, stößt er am 24. Juli 2015 auf einen Zeitungsbericht, in dem das hyperthymestische Syndrom beschrieben wird. „Da dachte ich: Das bin ich“, sagt Walter. Fortan gibt er selbst Interviews zu dem Thema, um andere über HSAM zu informieren.
So gut er seine Erinnerungen unter Kontrolle hat – an anderer Stelle bereitet ihm sein besonderes Gehirn aber doch Probleme: Der Rentner leidet an einer bipolaren Störung, war wegen Depressionen mehrfach in stationärer Behandlung. „In manischen Phasen explodiert mein Gehirn“, beschreibt er seinen Zustand. Auch Jill Price – die Frau, die nie vergisst – litt lange an Depressionen. Ob beides zusammenhängt? Unklar. Die Wissenschaft hat bislang nur eine Vermutung: Wenn das Gehirn nichts aussortiert, fällt eine wichtige Schutzfunktion weg. Erinnerungen werden zur Belastung.
An der Universität Basel beschäftigt sich Andreas Papassotiropoulos mit dem Phänomen. Der Professor für Molekulare Neurowissenschaften möchte herausfinden, ob es eine genetische Ursache dafür gibt. Dazu untersucht er DNA-Proben von Betroffenen, die er aus den USA erhalten hat. Noch ist ihm der Durchbruch nicht gelungen, aber wenn doch, könnten sich damit vielleicht auch andere Fragen klären: Warum vergessen wir? Und warum merken wir uns Dinge?
Vor einigen Jahren hat der Professor einen Aufruf im deutschsprachigen Raum gestartet, um Betroffene zu finden. Von tausenden Zuschriften, die eingegangen seien, habe am Ende niemand tatsächlich HSAM gehabt, sagt der Forscher. Er hat sich dafür an einem Test orientiert, den Wissenschaftler der University of California entwickelt haben. Darin müssen die Probanden und Probandinnen detailliert beschreiben, was ihnen vor einem Monat, einem halben Jahr und einem Jahr passiert ist. Zudem gibt es Fragen mit mehreren Antwortmöglichkeiten: An was erinnern Sie sich besonders gut? An die Kleidung, die Sie an einem bestimmten Tag getragen haben, das Wetter oder das Essen? Wer glaubt, HSAM zu haben, kann den Test auch direkt online ausfüllen.
Die Wissenschaft geht aktuell davon aus, dass weltweit lediglich 60 Personen ein solches Super-Gedächtnis besitzen. Genau weiß es aber niemand. Umgekehrt stellt sich die Frage, ob diejenigen, die es behaupten, wirklich betroffen sind. Erich Walter aus Viersen hat von ärztlicher Seite noch keine entsprechende Diagnose. Er selbst zweifelt an so manchen Schilderungen, die andere HSAM-Personen von sich geben. „Eine Frau hat angeblich schon gesehen, wie sie aus dem Mutterleib gekommen ist“, sagt Walter. „Das ist doch Blödsinn.“
Also eine Probe aufs Exempel: Was ist am 3. März 1972 in der Welt passiert? Walter winkt ab: Statt genaue Daten im Kopf zu haben, könne er sich nur an selbst Erlebtes erinnern, und auch dies nicht immer mit genauem Datum. Auch die Mail mit der Interview-Anfrage für diesen Artikel kann er nicht wörtlich zitieren. Müsste das aber nicht automatisch so sein bei jemandem, der sich alles merkt?
Neurowissenschaftler Papassotiropoulos glaubt, dass das eine das andere nicht ausschließt. „Das Zitieren einer E-Mail, die man kürzlich erhalten hat, fällt unter die Kategorie des episodischen Gedächtnisses“, erklärt der Professor. Dort zeigten auch HSAM-Individuen nur durchschnittliche Leistungen. „Es ist das selbst Erlebte, autobiografische Gedächtnis, was enorm stark ausgeprägt ist.“Genauso beschreibt es Erich Walter auch. Er sieht sich nicht als Übermensch, hat keine Casinos mit seinem grandiosen Erinnerungsvermögen abgezockt oder Serienmörder hinter Gitter gebracht. Stattdessen arbeitete er jahrelang als
Beim Siegtor flog ein Nierentisch durch die Luft
Die Kegelbrüder wetten nicht mehr mit ihm
„Chief Information Officer“, also als Chef der Computer-Abteilung, bei der Supermarktkette Kaiser’s Tengelmann.
Im zwischenmenschlichen Bereich ist ein Super-Gedächtnis längst nicht immer nützlich. „Im täglichen Leben gehe ich damit nicht hausieren“, sagt Walter. Aber wenn jemand offensichtlich etwas Falsches erzähle, müsse er widersprechen. So wie kürzlich beim Kegeln. Ein Kegelbruder behauptete, im Winter 1963 gegen Günter Netzer Fußball gespielt zu haben. Sofort lief das Video in Erich Walters Kopf ab: Der harte Winter 1963. Der Kachelofen im Wohnzimmer. Eisblumen am Fenster. „Sogar der Rhein war damals zugefroren“, sagt Walter. Also: kein Fußballturnier.
Manche nehmen ihm seine peniblen Schilderungen übel. „Meine Kegelbrüder wetten nicht mehr mit mir“, erzählt Walter. „Sie sagen dann: ,Der weiß eh schon alles.‘“In solchen Fällen denkt er lieber an die nützlichen Dinge, die ihm seine Fähigkeit bietet, zum Beispiel bei der Orientierung: Erich Walter verirrt sich fast nie. Schließlich erinnert er sich an jede Straße, in der er schon einmal war.