Kalenderblatt 29. September 2004

Toutatis besucht die Erde

Der keltische Gott, nach dem französische Astronomen 1989 einen Asteroiden benannt haben, ist vor allem Lesern der „Asterix“-Comics gut bekannt: Teutates, Vater des Stammes, Begleiter in Krieg und in Frieden, stand Pate für die Benennung des Asteroiden 4179 Toutatis. Toutatis nähert sich der Erde alle vier Jahre stark an und ist aus verschiedenen Gründen für Astronomen interessant: Zum einen bewegt er sich auf einer ungewöhnlichen Bahn durch das Sonnensystem. Durch seine unregelmäßige Form ähnelt seine Fortbewegung, bei der sich die Ausrichtung seiner Achse immer wieder ändert, einem Taumeln. Zum anderen gibt es kein anderes Objekt dieser Größe, dass der Erde in so kurzen Abständen so nahe kommt. Besonders gering war der Abstand zu unserem Heimatplaneten am 29. September 2004. Nur anderthalb Millionen Kilometer maß die Distanz, das entspricht etwa dem Vierfachen des Mondabstands zur Erde. Kein anderes Objekt wird in diesem Jahrhundert so nah an der Erde vorbei fliegen. Auch Toutatis hält bei seinen nächsten Passagen einen größeren Abstand von mehreren Millionen Kilometern ein. Auch wenn die Bahn des Toutatis wegen seiner ungewöhnlichen Fortbewegung nicht immer leicht zu berechnen ist, wird bislang Entwarnung gegeben: Eine Kollision des gut beobachteten Asteroiden mit der Erde kann für die nächsten Jahrhunderte ausgeschlossen werden.