Die sanften und faulen Riesen der Urzeit
Vor rund drei Millionen Jahren – lange nach dem Aussterben der Dinosaurier – gab es riesige Säugetiere auf unserer Erde. Eins der größten war das Riesenfaultier.
Faultiere kennt man als gemütliche Tiere. Sie hängen den lieben langen Tag im dichten Geäst von Bäumen in Wäldern in Mittelamerika und Südamerika. Aber wusstest du, dass vor Tausenden von Jahren Faultiere lebten, die dafür viel zu schwer waren? Sie konnten so groß werden wie Elefanten! Deswegen nennt man sie heute auch Riesenfaultiere. Sie starben vor etwa 10.000 Jahren aus.
Statt in Bäumen hielten diese Riesen sich am Boden auf. Sie durchstreiften die Steppen und Wälder des amerikanischen Kontinents, mal auf vier, mal auf zwei Beinen. Die meiste Zeit des Tages waren sie mit Fressen beschäftigt.
„Um so groß zu werden, brauchten die Tiere viel Energie. Deshalb fraßen sie Gräser, trockene Sträucher und Unmengen von Blättern. Wahrscheinlich kamen so einige Hundert Kilo Grünzeug pro Tag zusammen“, erklärt Hervé Bocherens. Er ist Paläontologe und erforscht Riesenfaultiere.
Anhand von versteinerten Knochen, Zähnen und Kot untersucht er deren Lebensweise. Die größten Exemplare wurden bis zu vier Meter groß. Bei
Gefahr stellten sie sich auf die Hinterbeine und schlugen mit ihren langen Krallen zu. Selbst für einen Riesenbären oder eine Säbelzahnkatze konnte eine solche Begegnung ziemlich ungemütlich werden.
Doch was ließ die Riesenfaultiere trotzdem aussterben? Vermutlich gebe es dafür gleich mehrere Gründe, erklärt der Forscher. Vor knapp 14.000 Jahren veränderte sich das Klima stark. Erst wurde es deutlich wärmer. Nur 2000 Jahre später kühlte es wieder deutlich ab. Diese schnellen Klimaveränderungen schwächten die Riesenfaultiere.
Ein weiterer Grund könnte der Mensch sein. „Für die steinzeitlichen Jäger mit ihren Speeren waren die Faultiere leichte Beute“sagt er. Paläontologen haben Spuren einer solchen Jagd im Süden der USA gefunden. Ein Jäger lenkte das Faultier ab, andere schlichen sich an und warfen ihre Speere. Dagegen hatte das Riesenfaultier keine Chance.