Schwäbische Zeitung (Bad Waldsee / Aulendorf)
Die Konkurrenz gibt schon auf
Verstappen gewinnt Grand Prix von Japan und rast nächstem Formel-1-titel entgegen
(dpa) - Max Verstappen hatte in Suzuka gerade die nächste Siegertrophäe in die Luft gestemmt, da gab Mercedes-motorsportchef Toto Wolff den Formel-1-titelkampf nach nur vier von 24 Rennen schon auf. „Niemand wird Max dieses Jahr mehr abfangen. Sein Auto ist spektakulär gut und er fährt spektakulär gut“, sagte Wolff: „Es geht in dieser Saison nur noch darum, wer der Beste vom Rest wird.“
Red-bull-star Verstappen setzte sich am Sonntag wie einst Michael Schumacher von 2000 bis 2002 im dritten Jahr in Folge beim Großen Preis von Japan durch und rast früh in der Saison seiner vierten Wmtrophäe entgegen. „Es hätte nicht besser sein können“, so Verstappen, der sich aber nicht schon zur erfolgreichen Titelverteidigung gratulieren lassen wollte: „Es ist eine lange Saison und ich will es von Rennen zu Rennen angehen. Es kommen auch noch schwierige Strecken für uns.“
Zwei Wochen nach seinem Ausfall in Australien fuhr der 26-jährige Niederländer einmal mehr in einer eigenen Liga und zeigte sich weiter unbeeindruckt von teaminternen Machtkämpfen und Wechselgerüchten. „Das Auto wurde im Laufe des Rennens immer besser“, sagte Verstappen nach dem dritten Doppelerfolg von Red Bull in diesem Jahr zufrieden und genoss die Siegerehrung auf dem Podium.
„Red Bull ist weit vorn, dann kommen die anderen Teams“, sagte Toto Wolff. Der „Guardian“in England schrieb: „Max Verstappen sorgte mit einem souveränen und ungefährdeten Sieg von der Pole aus beim Großen Preis von Japan für Business as usual.“In „De Telegraaf“in Verstappens Heimat hieß es: „Dominanter Max Verstappen stellt in Japan die Ordnung wieder her. Nach seinem Aus in Australien machte er in Japan kurzen Prozess mit der Konkurrenz.“
Verstappen verwies seinen Teamkollegen Sergio Perez auf Rang zwei, Dritter wurde Ferrarifahrer und Melbourne-gewinner Carlos Sainz. „Gut gemacht, Max, das war hervorragend. Ein weiterer Doppelerfolg“, lobte Red-bullteamchef Christian Horner. Sainz sagte zum Vorsprung von Red Bull: „Sie werden mindestens im ersten Drittel der Saison sicher einen Vorteil haben, aber wir werden alles geben, damit wir wieder herankommen.“
Nach vier Wm-läufen hat Verstappen 77 Punkte, dahinter folgt der Mexikaner Perez (64) vor dem Monegassen Charles Leclerc (59) im zweiten Ferrari. Nach zwei Fahrten in die Punkteränge ging Nico Hülkenberg diesmal leer aus. Der einzige deutsche Fahrer kam im Haas-rennwagen auf Platz elf. „Auf der einen Seite bin ich enttäuscht über den verpatzten zweiten
Start“, so der Rheinländer im Tv-sender Sky. „Auf der anderen Seite waren wir auf einer Strecke, auf der wir Bauchschmerzen hatten, doch konkurrenzfähig.“
Vor 102.000 Zuschauern verteidigte Verstappen seinen ersten Startplatz, ehe das Rennen noch in der ersten Runde unterbrochen wurde. Daniel Ricciardo von Visa RB und Williams-fahrer Alex Albon berührten sich nach nicht einmal einer Minute Rennzeit und krachten in die Streckenbegrenzung. Die Piloten stiegen unverletzt aus, bis die Unfallstelle aber geräumt war, verging eine gute halbe Stunde bis zum Neustart.
Auch im zweiten Versuch war Verstappen an der Spitze nicht zu überholen. 2022 hatte er erstmals auf dem Suzuka International Racing Course gewonnen und dabei seinen zweiten Wm-titel vorzeitig perfekt gemacht. 2023 gab es den nächsten Triumph, Nummer 3 folgte nun zu Beginn der japanischen Kirschblüte. Einzig Perez hielt zu Beginn mit, der Wm-spitzenreiter spulte aber routiniert sein Programm ganz vorn ab.
Verstappen hat turbulente Wochen hinter sich. In seinem Rennstall tobt ein Machtkampf mit Teamchef Christian Horner im Mittelpunkt einer Affäre, in der es auch um Vorwürfe einer Mitarbeiterin wegen unangemessenen Verhaltens geht. Verstappen selbst gilt als Wunschkandidat bei Rivale Mercedes. Die Silberpfeile wollen ihn trotz des bis 2028 laufenden Vertrags als Nachfolger von Lewis Hamilton verpf lichten, der 2025 zu Ferrari geht. Zwar versicherten Verstappen und das Team, dass er über das Jahresende hinaus bei Red Bull bleiben werde, aber erst die nächsten Monate werden zeigen, was diese Worte wert sind.
Sportlich hat der Titelverteidiger kaum einen Grund zu wechseln, in Japan kontrollierte er in seinem überlegenen Auto das Geschehen. Dahinter kämpften Mclaren, Ferrari und Mercedes um die Plätze. Die Silberpfeile klagten früh über einen hohen Reifenverschleiß, ehe Hamilton auf Befehl der Teamleitung seinen Stallrivalen George Russell vorbeilassen musste. Die Ferrari-fahrer Sainz und Leclerc hielten sich hinter dem Führungsduo und wollten Druck ausüben. Vor zwei Wochen in Melbourne hatte Sainz den Verstappen-ausfall noch zu seinem ersten Saisonsieg genutzt.
In der 17. von 53 Runden holte sich Verstappen neue Reifen, Leclerc übernahm die Führung, verlor sie aber schnell wieder. Der Vorsprung des Führenden wuchs schnell wieder an, weil Leclerc in Runde 26 kurz von der Strecke abkam und dann auch neue Reifen bekam. Die Ferrari hinterließen einen guten Eindruck, Verstappen wurden sie aber nicht gefährlich. Auch nach dem zweiten Boxenstopp blieb der Dominator an der Spitze und zog erneut davon.