Angeschlagen forschen sie weiter

Fahrzeuge der NASA auf dem Mars haben Risse in den Rädern – und rollen weiter

NEW YORK (dpa) - Die europäische Weltraumorganisation ESA hat mit der Bruchlandung der Sonde „Schiaparelli“auf dem Mars in diesem Jahr einen Rückschlag hinnehmen müssen. Die US-Raumfahrtbehörde NASA hat dort gleich mehrere Sonden und Rover im Einsatz – aber auch die laufen nicht mehr ganz rund.

Derzeit bewegt sich der Rover „Curiosity“auf dem Mars in die Höhe. Langsam, aber kontinuierlich klettert der Roboter einen Berg hinauf und untersucht ihn währenddessen mit seinen zahlreichen wissenschaftlichen Instrumenten. Auch sein Vorgänger „Opportunity“strebt neue Ziele an und rollt in eine etwa 200 Meter lange Schlucht, die laut US-Raumfahrtbehörde NASA noch nie zuvor ein Mars-Rover von innen gesehen hat.

Eigentlich ist die Mars-Zeit von „Curiosity“(deutsch: Neugier) und „Opportunity“(Gelegenheit) längst abgelaufen. Die „Curiosity“-Mission war ursprünglich auf zwei Jahre angelegt. Der Zeitpunkt verstrich vor zwei Jahren – und wurde gerade erst um weitere zwei Jahre verlängert. „Opportunity“läuft sogar schon zwölf Jahre länger als seine ursprünglich auf drei Monate angelegte Mission. Und wurde ebenfalls gerade verlängert. Die baugleiche Schwester „Spirit“machte vor rund fünf Jahren schlapp – aber „Opportunity“und „Curiosity“rollen immer weiter. Zudem umkreisen drei NASA-Sonden den Roten Planeten.

Das klingt nach Erfolg – vor allem im Vergleich zu den Mars-Bemühungen anderer Länder. Die europäische Weltraumorganisation ESA hatte mit der Bruchlandung der Sonde „Schiaparelli“im Oktober einen herben Rückschlag hinnehmen müssen. Immerhin wurde ein Forschungssatellit in die Umlaufbahn des Mars gebracht. Und es laufen Planungen, 2020 einen Rover auf den Roten Planeten zu schicken.

Ob der dann dort auf die immer noch umherrollenden NASA-Rover „Curiosity“und „Opportunity“treffen wird, ist keineswegs sicher, denn beide sind nicht mehr so richtig fit. „Curiosity“gibt sich auf Twitter zwar taff: „Wetter-Vorhersage für den Mars: Globaler Staubsturm steht an“, hieß es dort jüngst. „Ich werde es schon überstehen.“Aber der Rover musste in den vergangenen Jahren immer wieder vorübergehend in den Ruhezustand geschaltet werden, um kleinere Computerstörungen zu beheben.

Außerdem bereiten vor allem die Räder Sorgen. An den sechs Aluminiumreifen von „Curiosity“haben Wissenschaftler schon 2013 Risse und Löcher entdeckt. „Wir inspizieren und beobachten den Zustand der Räder sorgfältig“, sagte NASA-Wissenschaftler Steve Lee.

„Opportunity“wird derweil alt – und vergesslich. Seit 2014 hat der Rover, der auf dem Mars schon mehr als einen Marathon zurückgelegt hat, immer wieder Probleme mit seinen Speicherkapazitäten. Zudem will eines der Räder nicht mehr richtig, weswegen die NASA den Rover rückwärts fahren lässt. Und auch der Roboterarm ist nur noch eingeschränkt bewegungsfähig.

Die nächste Generation der Rover steht schon in den Startlöchern. 2020 soll „Curiosity 2.0“zum Roten Planeten starten – mit insgesamt sieben Forschungsgeräten, darunter ein UV-Laser und ein Sauerstoff-Produktionsgerät. „Zuvor nie da gewesene wissenschaftliche Untersuchungen“sollen so möglich sein, kündigt die NASA an.

FOTO: MARS ROVER CELEBRATES/HANDOUT/NASA/JPL-CALTECH/MSSS/DPA Selbstporträt des NASA-Marsfahrzeugs „Curiosity“bei der Arbeit auf dem Planeten im Jahr 2013. Mittlerweile sind die Räder des Fahrzeugs in die Jahre gekommen.