Forscher finden Nachweis für ältestes Leben in Australien

Mikrobenspuren könnten 4,3 Milliarden Jahre alt sein

MIAMI (AFP) - In jahrelanger Kleinstarbeit haben Forscher aus den USA nach eigenen Angaben den ältesten Nachweis für Leben auf der Erde erbracht. Wie die Wissenschaftler am Dienstag im US-Fachblatt „Proceedings of the National Academy of Sciences“darlegten, untersuchten sie mit einer eigens dafür fortentwickelten Methode winzige, 3,5 Milliarden Jahre alte Fossilien aus Australien und wiesen darin verschiedene Mikroben nach. Einige der nachgewiesenen Bakterien sind heute ausgestorben, andere ähneln heutigen Mikroben.

In der Vergangenheit hatten andere Forscher nach eigenen Angaben bereits Nachweise für Leben auf der Erde vor 3,95 Milliarden Jahren gefunden. Doch anders als bei der nun veröffentlichten Studie sprachen dafür entweder nur die Form eines Mikrofossils oder nur eine chemische Spur.

„Keine dieser Studien werden als Beweis für Leben betrachtet“, versicherte der Hauptautor der nun veröffentlichten Studie, der Geowissenschaftler John Valley von der University of Wisconsin-Madison. Die Untersuchung von ihm und seinen Kollegen offenbare hingegen „den ersten, ältesten Ort, wo wir sowohl die Form als auch den chemischen Fingerabdruck von Leben haben“.

Die elf winzigen Fossilien, von denen einige dünner sind als ein menschliches Haar, wurden 1982 im Bundesstaat Western Australia gefunden. Über die offenbar enthaltenen Mikrobenspuren wurden bereits zwei Studien veröffentlicht. Kritiker zogen die Befunde aber in Zweifel und machten geltend, die für Mikroben gehaltenen Strukturen könnten auch einfach nur Mineralien sein.

Neue Untersuchungsverfahren

Valley und seine Kollegen entwickelten eine Technik, um die Zusammensetzung der Fossilien zu untersuchen, ohne sie zu zerstören. Dazu entwickelten sie die sogenannte Sekundärionen-Massenspektrometrie (Sims) weiter.

Die Fossilienfunde mit den relativ weit entwickelten Mikroben geben den Forschern zufolge Hinweise darauf, dass sich Leben auf der Erde schon vor langer Zeit entwickelte. Er gehe von erstem Leben vor etwa 4,3 Milliarden Jahren aus, erklärte Ko-Autor William Schopf, Paläobiologe an der University of California in Los Angeles (UCLA).

Dass sich unter den damaligen Bedingungen auf der Erde bereits Leben entwickeln konnte, spricht aus Sicht der Forscher dafür, dass es auch auf anderen Planeten mikrobielle Lebensformen geben könnte.