Χωρίς κανόνες
Οι Αμερικανοί έχουν συνειδητοποιήσει ότι αντίπαλοι, όπως η Κίνα, κατασκευάζουν τα εργαλεία που χρειάζονται στο Διάστημα για να πολεμήσουν με τον ίδιο τρόπο που κάνουν οι ίδιοι
Το
Πεντάγωνο παραδέχτηκε ότι διαθέτει συστήματα που μπορούν να μπλοκάρουν τις μεταδόσεις και τους αισθητήρες των εχθρικών διαστημοπλοίων. Και όπως η Κίνα και η Ρωσία, έχει πυραύλους που μπορούν να καταρρίψουν δορυφόρους από τη Γη. Ο αντισυνταγματάρχης της Διαστημικής Δύναμης Ουίλιαμ Σάντερς έκανε πρόσφατα λόγο για «αερομαχίες με δορυφόρους». Κάποιοι άλλοι στο Πεντάγωνο ονειρεύονται σμήνη από αυτόνομες τροχιακές πλατφόρμες όπλων που θα συντονίζονται με τη βοήθεια Τεχνητής Νοημοσύνης. Ευτυχώς, η τεχνολογία για αερομαχίες με δορυφόρους είναι πιο δύσκολη από όσο ακούγεται. Οι δορυφόροι μεταφέρουν το ελάχιστο καύσιμο ώστε να μεγιστοποιήσουν την ποσότητα χρήσιμου ωφέλιμου φορτίου και κάθε λίτρο πρόσθετης μάζας καυσίμου θα σήμαινε δεκάδες χιλιάδες δολάρια σε επιπλέον κόστος. Για να δοθεί σε ένα διαστημόπλοιο η ικανότητα να ελίσσεται γρήγορα με χημικούς προωθητές πυραύλων, χρειάζεται δαπανηρή τεχνολογία. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα περισσότερα διαστημόπλοια της Διαστημικής Δύναμης δεν έχουν τις δυνατότητες να απαντήσουν σε μια πιθανή επίθεση. Και αυτός είναι ο λόγος που το Πεντάγωνο μοιράζει χρήματα σε ιδιώτες που θα το βοηθήσουν να παρακάμψει αυτήν την αδυναμία.
Η Ρωσία, στο μεταξύ, έχει αναπτύξει το πρόγραμμα Burevestnik, διαστημόπλοια που πετούν σε τροχιά και κουβαλούν μικρότερα οχήματα με δυνατότητα ταχύτερων ελιγμών. Το 2020 ένα από αυτά τα διαστημόπλοια είχε πλησιάσει έναν αμερικανικό κατασκοπευτικό δορυφόρο και στη συνέχεια ανέπτυξε ένα μικρότερο όχημα για να φτάσει ακόμα πιο κοντά. Ο πιο πιθανός σκοπός ήταν η επισκόπηση, αλλά ένας σωστά εκτελεσμένος ελιγμός εμβολισμού από ακόμη και ένα μικροσκοπικό διαστημόπλοιο θα μπορούσε να καταστρέψει έναν δορυφόρο.
Η Κίνα, επίσης, έχει αναπτύξει ένα διαστημόπλοιο που μπορεί να ελίσσεται γύρω από γεωστατικούς δορυφόρους. Τα οχήματα της σειράς Shijian διαθέτουν ρομποτικό βραχίονα που τους επιτρέπει να πιάσουν έναν άλλο δορυφόρο. Το 2022 ένα από αυτά τα διαστημόπλοια έπιασε έναν ανενεργό δορυφόρο και τον έσυρε σε τροχιά νεκροταφείου, μια διεθνώς αναγνωρισμένη περιοχή όπου μπορούν να εγκαταλειφθούν τα ανενεργά διαστημόπλοια. Ωστόσο, οι Αμερικανοί ανησυχούν: εάν μπορείς να πλησιάσεις και να πιάσεις έναν δορυφόρο, μπορείς εξίσου να τον καταστρέψεις. Ο αμυντικός εργολάβος των ΗΠΑ Northrop Grumman κατασκευάζει και πουλά ρομποτικά διαστημόπλοια που ονομάζονται Mission Extension Vehicles (MEV). Όταν οι δορυφόροι επικοινωνιών σε υψηλή τροχιά «εκπνέουν», συνήθως εγκαταλείπονται. Τώρα, όμως, εταιρείες προσλαμβάνουν MEV για να πιάσουν τους δορυφόρους τους και να τους επαναφέρουν σε λειτουργία. Ο αυτόνομος ελιγμός τόσο κοντά σε έναν άλλο δορυφόρο και τόσο μακριά από τη Γη απαιτεί προηγμένη Τεχνητή Νοημοσύνη για την αποφυγή σύγκρουσης. Είναι το είδος της τεχνολογίας που μπορεί να χρησιμοποιηθεί και για να προκαλέσει καταστροφή. Η Διαστημική Δύναμη λειτουργεί ένα όχημα που ονομάζεται X-37B. Επισήμως, πρόκειται για πλατφόρμα δοκιμών. Μπορεί να παραμείνει στο Διάστημα για περισσότερες από 900 ημέρες. Οι ακριβείς δυνατότητες ελιγμών του είναι άγνωστες, αλλά η πρώην υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Χέδερ Γουίλσον έχει πει ότι μπορεί να αλλάξει τροχιά και να εμφανιστεί σε απροσδόκητα μέρη, εκπλήσσοντας όποιον προσπαθεί να το παρακολουθήσει. Είναι, επίσης, ικανό να αναπτύξει μικρούς δορυφόρους.
Η καλπάζουσα εξέλιξη της διαστημικής τεχνολογίας έχει αλλάξει τα πάντα. Αυτό δείχνει ο δορυφορικός αστερισμός του Starlink της SpaceX: Δεκάδες χιλιάδες δορυφόροι ενεργούν από κοινού. Αν ο Πούτιν εκνευριστεί που το Starlink βοηθά την Ουκρανία, θα μπορούσε να διατάξει αντιδορυφορικούς πυραύλους να καταστρέψουν μεμονωμένα διαστημόπλοια Starlink, αλλά θα ήταν απίστευτα δαπανηρό να καταστρέψει αρκετούς ώστε να υποβαθμίσει τις δυνατότητές του. Άρα, χρειάζεται νέα, μαζικά όπλα. Και τα φτιάχνει.
Ολα αυτά υπογραμμίζουν την ανάγκη για σαφέστερους κανόνες στο Διάστημα, όπως ακριβώς υπάρχουν κανόνες για το πώς τα αντίπαλα στρατιωτικά αεροπλάνα συναντούν το ένα το άλλο μέσα στην ατμόσφαιρα. Επί του παρόντος βρισκόμαστε σε μια μάλλον γνώριμη κατάσταση, απλώς σε ένα νέο τερέν: Όλοι «τρέχουν» να αναπτύξουν τεχνολογίες που δεν ξέρουν καν πώς να χρησιμοποιήσουν, όπλα που μπορεί να προκαλέσουν παγκόσμιες καταστροφές, μια κούρσα εξοπλισμών χωρίς κανόνες, χωρίς ελέγχους, χωρίς καμία διαφάνεια. Δεν είναι πρωτόγνωρο.