Ο ξυπόλητος πρίγκιπας
Ο Αμπέμπε Μπικίλα γεννήθηκε στο Γιάτο της Αιθιοπίας στις 7 Αυγούστου 1932, την ημέρα που γινόταν ο μαραθώνιος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λος Αντζελες. Ο πατέρας του ήταν βοσκός και σε νεαρή ηλικία κατετάγη στον στρατό για να συντηρεί την οικογένειά του. Η ζωή του άλλαξε όταν τον ανακάλυψε ο Σουηδός προπονητής της εθνικής ομάδας Ονι Νισκάνεν, ο οποίος τον παρότρυνε να γίνει δρομέας μεγάλων αποστάσεων. Μέχρι τα 28 του χρόνια ήταν παντελώς άγνωστος και από… σπόντα βρέθηκε στην ομάδα της Αιθιοπίας για τους Ολυμπιακούς της Ρώμης το 1960. Αντικατέστησε τον Γουόμι Μπιράτου, ο οποίος στραμπούλησε τον αστράγαλό του παίζοντας ποδόσφαιρο.
Ο Μπικίλα μπήκε στο αεροπλάνο χωρίς να έχει παπούτσια να τρέξει. Η εταιρεία που ήταν η αποκλειστική χορηγός των αθλητικών υποδημάτων δεν είχε το κατάλληλο ζευγάρι για τον Αφρικανό μαραθωνοδρόμο. Οπότε ο Αμπέμπε αποφάσισε, με τη σύμφωνη γνώμη του προπονητή του, να τρέξει ξυπόλυτος, όπως έκανε και στην προπόνηση. Στις 10 Σεπτεμβρίου όταν παρατάχτηκε μπροστά στην Αψίδα του Κωνσταντίνου για την εκκίνηση του αγώνα οι συναθλητές του δεν έκρυβαν την έκπληξή τους για την εμφάνιση του Μπικίλα. Τα γυμνά πόδια του 28άχρονου Αιθίοπα ήταν ένα αξιοθέατο. Η κούρσα εξελίχτηκε σε θρίαμβο γι’ αυτόν, καθώς κατέκτησε το χρυσό τερματίζοντας σε 2 ώρες 15 λεπτά και 16 δευτερόλεπτα, συνθλίβοντας το ολυμπιακό ρεκόρ.
Ο χορός μετά τη νίκη του ήταν απολαυστικός. Ο εκδότης του «World Sports», του περιοδικού της Βρετανικής oλυμπιακής eπιτροπής, έγραψε: «Είναι μια σκηνή για να θυμάσαι. Ενα στιγμιότυπο τόσο ασυνήθιστο στον μοντέρνο παγκόσμιο αθλητισμό, όταν ένας άγνωστος από μια καθόλου αξιοσημείωτη χώρα διασχίζει τις θάλασσες και κατακτά τους ήρωες».
Ο αυτοκράτορας Χαϊλέ Σελασιέ παρασημοφόρησε τον Μπικίλα και του απέδωσε τον τίτλο του δεκανέα. Η ακούσια εμπλοκή του, όμως, σε ένα αποτυχημένο στρατιωτικό πραξικόπημα για την ανατροπή του αυτοκράτορα
είχε ως αποτέλεσμα να καταδικαστεί σε θάνατο. Απέφυγε ωστόσο την αγχόνη, αφού ο Σελασιέ τού απένειμε χάρη για τις εξαιρετικές υπηρεσίες του προς την πατρίδα.
Στο Τόκιο (1964) ο Μπικίλα ανέβηκε ξανά στο πρώτο σκαλί του βάθρου, παρότι 40 ημέρες πριν από την έναρξη των Aγώνων είχε υποβληθεί σε επέμβαση σκωληκοειδίτιδας! Αυτήν τη φορά φορούσε παπούτσια και ο χρόνος του (2.12.11) ήταν νέο παγκόσμιο ρεκόρ. Ηταν ο πρώτος αθλητής από την υποσαχάρια Αφρική που κέρδισε χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο.