Περνούν ευκολότερα τις δοκιμασίες και είναι πιο ήρεμοι οι φυλακισμένοι
δεν γνωρίζει τι είναι αυτό που κάνει την όσφρηση του σκύλου τόσο δυνατή. Σύμφωνα με τον δρα Ουάγκονερ και άλλους ερευνητές, πρόκειται για την πιο αρχέγονη αίσθηση. Είναι χαρακτηριστικό ότι τα μάτια και τα αυτιά των κουταβιών παραμένουν κλειστά επί 14 ημέρες μετά τη γέννηση, αλλά από την πρώτη στιγμή μετά τη γέννησή τους μπορούν να μυρίσουν και με αυτό τον τρόπο να αλληλεπιδράσουν με το περιβάλλον. Οι σκύλοι, υπολογίζεται, ότι έχουν σαράντα φορές περισσότερους οσφρητικούς υποδοχείς από τους ανθρώπους, δηλαδή 220 εκατομμύρια έναντι πέντε εκατομμυρίων. Επίσης πειράματα που πραγματοποιήθηκαν σε ποντίκια έδειξαν ότι ακόμα και όταν το 95% έως 98% των υποδοχέων της όσφρησης υπολειτουργεί, η αίσθηση παραμένει οξύτατη.
Σήμερα ο δρ Ουάγκονερ και οι συνεργάτες του χρησιμοποιούν τη μέθοδο της λειτουργικής μαγνητικής τομογραφίας, προκειμένου να κατανοήσουν καλύτερα τι συμβαίνει στον εγκέφαλο των σκυλιών όταν καλούνται να μυρίσουν κάποιες οσμές ή να δουν φωτογραφίες και βίντεο προσώπων. Διαπιστώθηκε ότι όταν το σκυλί μυρίζει κάποια γνωστή οσμή, ενεργοποιούνται δύο κέντρα του εγκεφάλου: o ιππόκαμπος, όπου αποθηκεύονται οι αναμνήσεις, και ο κερκοφόρος πυρήνας που σχετίζεται με την ανταμοιβή.
Το «κλειδί» της επιτυχίας
Οι άνθρωποι που εργάζονται με σκυλιά γνωρίζουν ότι κατά το πρώτο έτος της ζωής τους μαθαίνουν να κοινωνικοποιούνται και συνηθίζουν εικόνες και ήχους στο περιβάλλον τους. Για να είναι επιτυχημένη η διαδικασία πρέπει να έχουν μία πολύ καλή σχέση με τον πρώτο τους χειριστή.
Αρχικά, το Πανεπιστήμιο Ομπορν στράφηκε σε οικογένειες της περιοχής να μεγαλώσουν τα κουτάβια, αλλά όπως διαπιστώθηκε, το 80% των σκυλιών δεν τα κατάφερνε να περάσει τις δοκιμασίες με τις οποίες γίνονταν επι- σήμως ιχνηλάτες. Το βασικό πρόβλημα ήταν η έλλειψη σαφούς δομής, τάξης και ιεραρχίας στα σπίτια που έπαιρναν τα μικρά. Ετσι το 2004 το πανεπιστήμιο σκέφτηκε να στραφεί για βοήθεια στους κρατούμενους στα σωφρονιστικά καταστήματα. Αμέσως παρατηρήθηκε σημαντική αύξηση της επιτυχίας των σκυλιών στις διάφορες δοκιμασίες. Οι φυλακισμένοι που επιλέγουν να ακολουθήσουν το πρόγραμμα, μένουν σε ειδικά διαμορφωμένους κοιτώνες, όπου δίπλα στο κρεβάτι βρίσκεται το κλουβί-κρεβάτι του ζώου. Οπως, μάλιστα, επισημαίνει ο διευθυντής του σωφρονιστικού καταστήματος Κόφι στην Τζόρτζια -τη φυλακή που συμμετέχει στο πρόγραμμα, η εργασία με τα σκυλιά βελτιώνει το ηθικό των φυλακισμένων και τη συμπεριφορά τους και μοιάζει να τους ηρεμεί όλους. Στο πρόγραμμα μπορούν να συμμετέχουν κρατούμενοι με απολυτήριο λυκείου που δεν έχουν υποπέσει σε πειθαρχικά αδικήματα μέσα στη φυλακή.