Νικητές της ζωής, νικητές των Παγκόσμιων Αγώνων στο Λος Αντζελες, οι αθλητές των Special Olympics Ελλάς
Με τη λάμψη από 126 μετάλλια φωτίστηκε η Αθήνα και το διεθνές αεροδρόμιο «Ελευθέριος Βενιζέλος» όταν η πανηγυρική πτήση από το Λος Αντζελες «πάτησε» ελληνικό έδαφος.
Τόσες ήταν οι διακρίσεις που κατέκτησαν οι αθλητές και οι αθλήτριες των Special Olympics Ελλάς στους Παγκόσμιους Αγώνες Special Olympics, που πραγματοποιήθηκαν από τις 23 Ιουλίου μέχρι τις 3 Αυγούστου στη μεγαλούπολη της Καλιφόρνιας.
Η ελληνική αποστολή αριθμούσε 160 μέλη και για να επιστρέψουν χρειάστηκαν τρεις διαφορετικές πτήσεις. Και όταν έφτασαν, οι χώροι του αεροδρομίου έμοιαζαν σαν να φιλοξενούν μια μεγάλη γιορτή. Πλήθος κόσμου συγκεντρώθηκε για να υποδεχθεί τους Νικητές της Ζωής. Εθελοντές, γονείς, αθλητές, προπονητές, γεμάτοι προσμονή και ενθουσιασμό, δημιούργησαν ένα θερμό κλίμα υποδοχής ξεσηκώνοντας την αίθουσα αφίξεων του αεροδρομίου. Σε αυτή τη γιορτή πήραν μέρος και όσοι ταξιδιώτες βρέθηκαν στον χώρο. Αφού ενημερώθηκαν για τα αίτια της... γιορτής, θέλησαν να γνωρίσουν και να συγχαρούν τους αθλητές αλλά και τους ανθρώπους που στηρίζουν αυτή την προσπάθεια.
Στην αποστολή στο Λος Αντζελες υπήρχαν αθλητές και εθελοντές προπονητές από την Αθήνα, την Ημαθία, τη Θεσσαλονίκη, την Πάτρα, τη Χαλκίδα, τον Βόλο, το Μεσολόγγι, την Πρέβεζα, τα Ιωάννινα, τα Χανιά και τη Ρόδο. Ολοι οι εκπρόσωποί μας διέπρεψαν και στα 17 αθλήματα που έλαβαν μέρος.
Η συγκομιδή των μεταλλίων ήταν εντυπωσιακή. Τα 126 μετάλλια ήταν αποτέλεσμα ομαδικής δουλειάς και προσπάθειας. Ιδιαίτερη αναφορά αξίζει να κάνουμε σε ένα από τα πιο απαιτητικά αθλήματα, την ιστιοπλοΐα. Τα ελληνικά πληρώματα, εκτός από τα κύματα, έδωσαν μάχη και με τα αντίπαλα σκάφη, αφήνοντας πίσω τους τα φαβορί, τους Αυστραλούς και τους Αμερικανούς. Φυσικά, ιδιαίτερη μνεία πρέπει να γίνει και στο ποδόσφαιρο. Ο τελικός έφερε την ελληνική ομάδα απέναντι στην Πορτογαλία, όπως και στο Euro 2004. Η ολοκλήρωση του αγώνα έφερε το αν- τιπροσωπευτικό συγκρότημα στην πρώτη θέση του βάθρου.
Τον Μάιο, η Φλώρα Βερμίσογλου ήταν μία από τις ιέρειες της Αφής της Φλόγας της Ελπίδας, που πραγματοποιήθηκε στον Ιερό Λόφο της Πνύκας. Στο Λος Αντζελες μεταμορφώθηκε σε... ιέρεια της γυμναστικής. Κατέκτησε μετάλλια και στα τέσσερα αγωνίσματα που συμμετείχε (κορδέλα, σχοινάκι, μπάλα και στεφάνι). Η αθλήτρια ήταν και η σημαιοφόρος των Special Olympics στο κατάμεστο Memorial Coliseum, κατά την Τελετή Εναρξης των Παγκόσμιων Αγώνων.
Γεμάτες οι αποσκευές και των αθλητών του καγιάκ. Οι Χανιώτες και οι Αθηναίοι συνέλεξαν 13 μετάλλια ενώ στον αγώνα των μεικτών ομάδων την πρωτιά κατέκτησε ο Ρούσσος Κοτσιφάκης μαζί με την πρόεδρο των Special Olympics Ελλάς, Γιάννα Δεσποτοπούλου. Στην πρώτη θέση του βάθρου ανέβηκε και ο Νίκος Τουλίκας από τη Βέροια, στο δύσκολο αγώνισμα του στίβου, στα 5.000 μ.
Καθ’ όλη τη διάρκεια των Παγκόσμιων Αγώνων κοντά στους αθλητές μας βρέθηκε και ο γεν. πρόξενος της Ελλάδας στο Λος Αντζελες, Γρηγόρης Καραχάλιος. Ο κ. Καραχάλιος ενθουσιάστηκε από τα επιτεύγματα της ελληνικής ομάδας, ξεσήκωσε τους ομογενείς μας που ζουν στην Καλιφόρνια και διοργάνωσαν μεγάλο αποχαιρετιστήριο πάρτι προς τιμήν της ελληνικής αποστολής.
Στο αεροδρόμιο «Ελευθέριος Βενιζέλος», την περασμένη Τρίτη, βρέθηκε ο υφυπουργός Πολιτισμού, Παιδείας και Θρησκευμάτων Σταύρος Κοντονής εκπροσωπώντας τον πρωθυπουργό. «Τα δικά σας μετάλλια έχουν πολύ μεγάλη αξία γιατί μας γεμίζουν χαμόγελο και αισιοδοξία. Θερμά συγχαρητήρια και από τον πρωθυπουργό που ξεπεράσατε τον εαυτό σας φέρνοντας αυτά τα εξαιρετικά αποτελέσματα στους Παγκόσμιους Αγώνες Special Olympics του Λος Αντζελες. Στον κόσμο των Special Olympics η αξιοπρέπεια, η ευαισθησία και η συντροφικότητα περισσεύουν, χωρίς ωστόσο να υποκύπτουν στον εύκολο μελοδραματισμό και την ανέξοδη συγκίνηση. Μπράβο σας!», τόνισε ο κ. Κοντονής.
Η πρόεδρος των Special Olympics Ελλάς, Γιάννα Δεσποτοπούλου, που είχε φτάσει με προηγούμενη πτήση, περίμενε τα «παιδιά της» και τα υποδέχθηκε προσφέροντάς τους κλαδιά ελιάς, σύμβολο της νίκης. «Με το λαμπερό σας χαμόγελο σβήσατε τη λάμψη των αστεριών του Χόλιγουντ. Με τις επιτυχίες σας γεμίσατε αισιοδοξία και χαρά τους γονείς σας, τους φίλους σας, όλους τους Ελληνες που αγωνίζονται για καλύτερες μέρες. Συγχαρητήρια σε σας και στους προπονητές σας... Μας κάνατε για άλλη μία φορά υπερήφανους. Πολλές ευχαριστίες στον μεγάλο δωρητή, Ιδρυμα Σταύρος Νιάρχος, στους χρυσούς μας χορηγούς, Περιφέρεια Αττικής, Εθνική Τράπεζα της Ελλάδος, Aegean Airlines, καθώς και στους υποστηρικτές μας, Τράπεζα της Ελλάδος, Διεθνής Αερολιμένας Αθηνών, Merck και Παπαδόπουλος Α.Ε., που έκαναν το όνειρό σας να βγει αληθινό…», δήλωσε, μεταξύ άλλων, η κ. Δεσποτοπούλου.