Ανακαλύφθηκε «φιλόξενος» πλανήτης
Tηνανακάλυψη ενός πλανήτη που έχει μέγεθος παρόμοιο με τη Γη και ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το κοντινότερο στον Ηλιο αστέρι ανακοίνωσαν Γάλλοι επιστήμονες, ενισχύοντας τις ελπίδες ότι πρόκειται για έναν κόσμο κατοικήσιμο, που μία ημέρα θα ερευνηθεί από ρομπότ. Ο νέος πλανήτης έλαβε το όνομα Proxima b και βρίσκεται σε μια ζώνη που επιτρέπει την ύπαρξη ύδατος σε ρευστή μορφή, ένα κομβικό στοιχείο για τη ζωή. Τα ευρήματα των επιστημόνων, τα οποία βασίζονται σε στοιχεία που συγκεντρώθηκαν επί 16 χρόνια, δημοσιεύονται στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
«Καταφέραμε να δείξουμε ότι αυτός ο συγκριτικά μικρός πλανήτης, που κατά πάσα πιθανότητα έχει πετρώδη επιφάνεια, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το αστέρι που είναι πολύ κοντά στο ηλιακό μας σύστημα», επισημαίνει ο Ζουλιέν Μορέν, αστροφυσικός του Πανεπιστημίου του Μονπελιέ και συνέχισε λέγοντας: «Πιστεύω ότι ο Proxima b θα είναι ο πρώτος εξωπλανήτης που θα επισκεφθεί μελλοντική διαστημική βολίδα».
Η ερευνητική ομάδα, προκειμένου να κάνει την ανακάλυψή της, χρησιμοποίησε τα τηλεσκόπια του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στην έρημο της Βόρειας Χιλής και εφάρμοσε τη μέθοδο Ντόπλερ για να εντοπίσει τον μικρό πλανήτη και να περιγράψει τις ιδιότητές του. Οι αστρονόμοι περάσαν περισσότερες από 60 διαδοχικές ημέρες αστρικής παρατήρησης προσπαθώντας να καταγράψουν τις συνέπειες της βαρυτικής έλξης που ο Proxima b είχε στο άστρο του, το Proxima Centauri. Οι μεταβολές στο φάσμα του φωτός του αστεριού τελικά αποκάλυψαν το μεγάλο μυστικό. Την ίδια στιγμή, με πυρετώδεις ρυθμούς συνεχίζονται οι προετοιμασίες της NASA, προκειμένου να πραγματοποιηθεί η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Αρη. Ηδη γίνονται δοκιμαστικές προσθαλάσσωσεις του διαστημικού σκάφους «Orion», μόνο που στο εσωτερικό του υπάρχουν κούκλες δοκιμών. Ενα εκκρεμές πρόκειται να ρίξει τη βολίδα σε μία δεξαμενή γεμάτη νερό στις εγκαταστάσεις της NASA στο Λάνγκλεϊ. Στο εσωτερικό θα υπάρχουν δύο κούκλες που θα αντιπροσωπεύουν μία γυναίκα 52 κιλών και έναν άνδρα 110 κιλών.
Η NASA πρόκειται να αξιολογήσει τις συνέπειες της προσθαλάσσωσης σε διαφορετικές ταχύτητες και υπό διαφορετικές συνθήκες μελετώντας, παραδείγματος χάριν, τι θα συμβεί αν κατά την επιστροφή από το Διάστημα δεν ανοίξει το ένα αλεξίπτωτο ή αν επικρατεί τρικυμία στη θάλασσα.
H επόμενη προγραμματισμένη εκτόξευση του «Orion» θα γίνει το 2018, ενώ η NASA ευελπιστεί ότι θα μεταφέρει αστροναύτες στο Διάστημα από το 2023.
Ο Proxima b είναι παρόμοιος με τη Γη και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το κοντινότερο στον Ηλιο αστέρι.