Η ελληνική παρουσία στον «μαγικό» κόσμο του ΝΒΑ
Μπορεί η ελληνική εκπροσώπηση στο ΝΒΑ να μειώθηκε κατά έναν παίκτη, συγκριτικά με τα δύο τελευταία χρόνια (Αντετοκούνμπο, Ν. Καλάθης, Κουφός, Παπανικολάου), αλλά πλέον οι Ελληνες παίκτες και κατ’ επέκταση το ελληνικό μπάσκετ δεν είναι οι τελευταίοι «τροχοί της αμάξης» στο κορυφαίο πρωτάθλημα. Η ραγδαία εξέλιξη του Γιάννη Αντετοκούνμπο στους Μιλγουόκι Μπακς, για τους οποίους αποτελεί τη σημαία τους, η καθιέρωση του Κώστα Κουφού ως έκτου παίκτη στους Σακραμέντο Κινγκς, ύστερα από τη θητεία του στους Μέμφις Γκριζλς και η πρώτη δοκιμασία του Γιώργου Παπαγιάννη, επίσης στους Κινγκς των «κυνηγών» ταλέντων, Στογιάκοβιτς και Ντίβατς, σηματοδοτούν το ελληνικό ενδιαφέρον που θα επικεντρωθεί στην πορεία και των τριών «πρεσβευτών» στο ΝΒΑ.
Το ελληνικό φαινόμενο του Γιάννη Αντετοκούνμπο αντιπροσωπεύει μια σπάνια κατηγορία καταξίωσης ξένων παικτών στο ΝΒΑ σε σύντομο χρονικό διάστημα, μόλις, τριών ετών, καθώς οι Μπακς απέδει- ξαν με τον πιο τρανό και δαπανηρό τρόπο την εμπιστοσύνη τους στον διεθνή Ελληνα παίκτη με την επένδυση που θα κάνουν συνολικά στην προσωπικότητά του για τα 6 επόμενα χρόνια. Η υπογραφή του μυθικού συμβολαίου των 105 εκατομμυρίων δολαρίων εισάγει τον Αντετο- κούνμπο στη λίστα των πιο ακριβοπληρωμένων παικτών στην ιστορία του ΝΒΑ, αλλά και σ’ αυτή των σταρ του αμερικανικού πρωταθλήματος. Ο Αντετοκούνμπο είναι «καταδικασμένος» να ανταποκριθεί στις αυξημένες ευθύνες που του αναλογούν στην ομάδα του Μιλ- γουόκι, να μάθει τα «μυστικά» της θέσης του πλέι μέικερ και με ύψος 2.11 να καθιερωθεί στη συγκεκριμένη θέση και να «σπάσει» ακόμα και το άτυπο ρεκόρ του Μάτζικ Τζόνσον (2.07) που παραμένει ο ψηλότερος οργανωτής παιχνιδιού στο ΝΒΑ, από τη δεκαετία του ’80. Ο ηγετικός ρόλος του Αντετοκούνμπο αποτελεί ορόσημο για τους Μπακς και η καταξίωση του στο ΝΒΑ, τον καθιστά θεμέλιο λίθο της εθνικής ομάδας για την επόμενη –τουλάχιστον– πενταετία.
Στους «βασιλιάδες» του Σακραμέντο, ο Κουφός θα έχει την ευκαιρία να παίξει το πιο ώριμο μπάσκετ της καριέρας του σε ηλικία 27 ετών και θα είναι πολύτιμη εναλλακτική λύση για τον τεχνικό Ντέιβ Τζόργκερ στη θέση του σέντερ και πίσω από τον Ντε Μάρκους Κούζινς. Ο διεθνής παίκτης έχει καθιερωθεί στο ΝΒΑ με οκτώ χρόνια θητείας στη Γιούτα, στη Μινεσότα, στο Ντένβερ και στο Μέμφις, ενώ θα έχει συμπαίκτη και προφανώς αντίπαλο στις προπονήσεις τον Γιώργο Παπαγιάννη. Ο πρώην σέντερ του Παναθηναϊκού περιμένει τις ευκαιρίες που θα του δοθούν, έστω και στον μικρό χρόνο συμμετοχής που θα έχει. Παίζοντας με τους καλύτερους, είναι δεδομένο ότι ο Παπαγιάννης θα παρουσιάσει ατομική βελτίωση και οι Κινγκς του δίνουν την ανάλογη πίστωση και για τα επόμενα χρόνια, ώστε να νικήσει το άγχος του πρωτοεμφανιζόμενου στο ΝΒΑ.