Νίκλαους, ο... Φέντερερ του γκολφ από τις ΗΠΑ
Σπουδαίος αθλητής και άνθρωπος με πλούσιο φιλανθρωπικό έργο
Η πλειονότητα των φιλάθλων, όταν διαβάσει κάτι για το γκολφ, το πρώτο όνομα αθλητή που θα σκεφθεί θα είναι αυτό του Τάιγκερ Γουντς. Και, όμως, ο 41χρονος δεν είναι ο κορυφαίος γκολφέρ του κόσμου και θα χρειαστεί μεγάλη προσπάθεια για να τα καταφέρει -σ.σ. ιδιαίτερα δύσκολο- να ξεπεράσει τις διακρίσεις του ζωντανού θρύλου του αθλήματος, του Τζακ Νίκλαους. Ο 77χρονος, σήμερα, Αμερικανός έχει πετύχει στην καριέρα του περισσότερα απ’ όσα ονειρεύεται ένας αθλητής. Πρόσφατα, ο Ρότζερ Φέντερερ κατέκτησε το 18ο τρόπαιο σε τελικούς γκραν σλαμ. Τόσες είναι και
Στο λύκειο απέκτησε το προσωνύμιο «χρυσή αρκούδα», διότι ήταν ξανθός και μεγαλόσωμος.
οι κούπες του Νίκλαους από αντίστοιχες διοργανώσεις του γκολφ. Ο Αμερικανός ξεχωρίζει και για κάτι άλλο: για το τεράστιο φιλανθρωπικό έργο του. Εχει προσφέρει πολλά εκατομμύρια δολάρια σε ανθρώπους που έχουν ανάγκη.
Ο Τζακ Νίκλαους γεννήθηκε την 21η Ιανουαρίου 1940, στο Οχάιο. Οι γονείς του είχαν μία αλυσίδα από φαρμακεία και ο πατέρας του, ο Τσάρλι, λάτρευε τον αθλητισμό. Επαιζε αμερικανικό ποδόσφαιρο, ήταν καλός τενίστας και γκολφέρ. Ετσι, ο μικρός Τζακ από πιτσιρίκι μυήθηκε στον αθλητισμό. Εμαθε ποδόσφαιρο, τένις, γκολφ, αλλά έκανε και στίβο. Σε ηλικία 10 ετών, χάρη στις επιδόσεις του στο γκολφ, κατάφερε να εντυπωσιάσει τον προπονητή του συλλόγου της περιοχής του. Ο παλαιός πρωταθλητής Τζακ Γκράου άρχισε να προπονεί τον πιτσιρικά και έμεινε δίπλα του σε όλη την καριέρα του. Σε ηλικία 12 ετών ήρθε και ο πρώτος τίτλος, ενώ στα 13 ο Τζακ κατάφερε να... νικήσει και την πολιομυελίτιδα. Στα 14 πέτυχε το πρώτο του «hole-in-one» (απευθείας χτύπημα από τρύπα σε τρύπα). Πριν φτάσει στο λύκειο, η τροπαιοθήκη του είχε γεμίσει με διακρίσεις. Στα 16 πήρε μέρος σε διοργάνωση γκολφ στο Οχάιο και κατάφερε να νικήσει και τους κατά πολύ μεγαλύτερους του επαγγελματίες. Από τα 10 έως τα 17 πρώτευσε σε 27 διοργανώσεις.
Στο λύκειο διακρίθηκε και στο μπάσκετ. Η ομάδα του είχε για μασκότ μία «χρυσή» αρκούδα. Γρήγορα ο Τζακ απέκτησε το προσωνύμιο «χρυσή αρκούδα», διότι ήταν ξανθός και μεγαλόσωμος. Στα 17 κατέκτησε και το πρώτο διεθνές τουρνουά στο γκολφ και, στη συνέχεια, άρχισε να φοιτά στο πανεπιστήμιο με στόχο να διαδεχθεί τον πατέρα του στα φαρμακεία. Τα επόμενα δύο χρόνια συνέχισε να αγωνίζεται ως ερασιτέχνης και να κερδίζει τον έναν τίτλο μετά τον άλλον. Το 1960 γνώρισε τον έρωτα της ζωής του, την Μπάρμπαρα, την παντρεύτηκε και γρήγορα απέκτησαν τον πρώτο τους γιο. Για να ζήσει την οικογένειά του εργαζόταν ως ασφαλιστής. Παρά τις συμβουλές των φίλων του αρνιόταν να γίνει επαγγελματίας γκολφέρ γιατί ήθελε να γίνει ο πρώτος ερασιτέχνης που θα κέρδιζε Μάστερς. Το 1961 έχασε τον τίτλο του αμερικανικού όπεν από τον επαγγελματία Αρνολντ Πάλμερ.
Και κάπου εκεί οι οικογενειακές υποχρεώσεις ανάγκασαν τον 21χρονο να αλλάξει κατεύθυνση. Τον Νοέμβριο του 1961 ανακοίνωσε ότι θα γίνει επαγγελματίας για να μπορέσει να ζήσει την οικογένειά του, διότι η σύζυγός του ήταν ξανά έγκυος. Αφησε τις σπουδές και αφοσιώθηκε στο άθλημα των μπαστουνιών. Πριν γίνει επαγγελματίας, το περιοδικό «Golf Digesr» τον χαρακτήρισε ως «τον κορυφαίο ερασιτέχνη παίκτη του γκολφ στον κόσμο».
Το 1962 βρέθηκε ξανά απέναντι από τον Πάλμερ στο αμερικανικό όπεν. Αυτή τη φορά, όμως, ήταν η σειρά του Τζακ Νίκλαους να σηκώσει το τρόπαιο. Από τότε η κόντρα του με τον Πάλμερ θα κρατήσει... όσα και τα χρόνια που έπαιζαν αντίπαλοι. Η κατάκτηση του αμερικανικού όπεν ήταν μόνο η αρχή. Η «ξανθιά αρκούδα», όπως τον αποκαλούσαν οι δημοσιογράφοι, αγωνιζόταν μόνο για τη νίκη.